Los astrónomos han encontrado una nueva manera para estudiar los cúmulos o grupos de galaxias. Esta nueva técnica podría abrir una ventana hacia la información anteriormente desconocida sobre ellos.

¿Recuerdan aquellos chorros de partículas de altas energías expulsados por agujeros negros en los centros de las galaxias? Pues ellos nos revelan un “mapa” de los campos magnéticos invisibles entre grupos de galaxias. Esto sucede especialmente en los chorros que salen del agujero negro masivo en la galaxia más brillante de cada cúmulo.

Los cúmulos de galaxias están básicamente hechos de materia oscura (que solo se puede “ver” cuando la luz pasa cerca de ella, por ejemplo) y plasma caliente (¡un gas tan caliente que los átomos se desbaratan!).

Conforme los cúmulos de galaxias colisionan entre sí y con la materia en sus alrededores, crean unos choques de proa que hacen que el plasma rodeé a estos cúmulos. El plasma interactúa con los campos magnéticos escondidos creando “paredes magnéticas” alrededor de las galaxias que conforman a los cúmulos. 

Las interacciones no son sencillas de observar,  es por ello, que es difícil entender a estos campos magnéticos. Pero ahora, con los mapas producidos con los chorros de altas energías provenientes de los agujeros negros, esta tarea se puede facilitar.

Un grupo de astrónomos trabajando con el radiotelescopio MerrKAT en el desierto de Karoo en Sudáfrica, observó una galaxia brillante, MRC 0600-399, que se encuentra en el cúmulo Abell 3376, ubicado a una distancia de más de 600 millones de años luz de nosotros.

Ellos observaron cómo el agujero negro central “escupió” unos chorros de manera muy inusual: a lo largo de la horizontal, como si estuvieran acostados. Estos chorros colisionaron con la pared magnética de manera similar a un chorro de agua proveniente de una manguera que se estrella contra el vidrio de una ventana. Esta interacción muy visible e interesante provee a los científicos pistas sobre cómo se comportan los campos magnéticos entre galaxias dentro de un cúmulo. ¿No es espectacular?

A la izquierda, la figura muestra a los chorros emitidos por MRC 0600-399, observados por el radiotelescopio MeerKAT. A la derecha vemos una simulación realizada con la supercomputadora ATERUI II que reprodujo al fenómeno.

Traducido por Primož Kajdič, Departamento de Ciencias Espaciales, Instituto de Geofísica, Universidad Nacional Autónoma de México