¿Sabías que casi todas las estrellas tienen un planeta junto a ellas, como la Tierra y el Sol? ¿Pero existe vida en planetas extrasolares?

Para responder a esto, es importante conocer los exoplanetas y sus “cielos” (atmósferas) con un poco más de detalle. Aunque los astrónomos han encontrado la forma de estudiar de qué están hechos sus cielos, poco se sabe sobre cómo se forman realmente y si estos cielos pueden albergar vida. «Sin atmósfera no hay vida», cita del planeta Marte. 

Los astrónomos creen que estudiar los efectos del clima y la radiación en el espacio arrojará más luz sobre los cielos exoplanetarios y su «habitabilidad». Pero, ¿cómo estudiar los efectos del clima espacial en un planeta que orbita alrededor de otra estrella fuera de nuestro Sistema Solar?

Los astrónomos suelen empezar estudiando los objetos y fenómenos «similares» en nuestro propio patio trasero planetario para compararlos con los de otros lugares del espacio. 

Una de las principales causas de la meteorología espacial en nuestro Sistema Solar son las eyecciones de masa coronal (CME). Las CME son potentes explosiones de la atmósfera exterior de nuestro Sol que liberan hacia el Sistema Solar una «sopa» caliente de materiales energéticos llamada plasma y campos magnéticos como «serpentinas de cumpleaños». Las CME suelen ir seguidas de un estallido de fuegos artificiales de una peculiar «luz» tenue de radio. 

A veces, si el plasma energético alcanza un planeta con un fuerte campo magnético, como Júpiter en nuestro Sistema Solar, este «encuentro y saludo» puede producir emisiones aurorales en luz de radio. ¡Así es! Júpiter también tiene auroras. 

Mediante el estudio de estas peculiares luces de radio procedentes de las CME y las auroras, los astrónomos creen que pueden obtener una visión más cercana del plasma caliente y el entorno magnético de nuestro Sistema Solar. Los astrónomos están buscando estallidos de radio similares y más brillantes, procedentes de estrellas y planetas fuera de nuestro Sistema Solar para comprender cómo evolucionan sus atmósferas y si estos planetas podrían albergar vida. ¡Genial!, ¿verdad? Pero espera, ¿cómo podemos «ver» realmente estas peculiares luces de radio?

Gracias a los radiotelescopios supersensibles de la Tierra, como el LOw-Frequency ARray (LOFAR), el Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT), el Karl G. Jansky Very Large Array (JVLA), el Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST) y el Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), los astrónomos están ahora más cerca que nunca de descubrir nuevas y diversas luces de radio procedentes de estrellas y planetas más allá de nuestro Sistema Solar.
 

Imagen: Impresión artística de una aurora en un planeta alrededor de una enana roja. Créditos: Olena Shmahalo/Quanta Magazine

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia