Quand les premiers explorateurs s’aventurèrent à l’ouest de l'océan Atlantique, beaucoup de personnes pensaient alors que la Terre était plate. Ils craignaient que s’ils naviguaient assez loin ils tomberaient de la Terre dans le vide.

De nos jours, non seulement chaque recoin de la Terre a été complètement exploré, mais aussi, nous avons visité chaque planète de notre Système solaire. Naturellement, la prochaine étape était d’explorer les exoplanètes - les mondes en dehors de notre Système solaire.

En 1992, nous avons repéré la première planète orbitant autour d'une étoile lointaine. Depuis, plus de 3 300 mondes distants ont été inventoriés. Ces mondes sont encore plus extraordinaires que ceux de la « Guerre des étoiles » ou « les gardiens de la galaxie »

Il existe des exoplanètes qui sont 9 000 fois plus grandes que la Terre, d’autres qui ne sont pas plus grandes que la Lune. Certaines sont assez brûlantes pour faire fondre l'acier, d’autres sont plus glacées que Pluton.

Nous avons découvert des exoplanètes orbitant autour d'étoiles géantes, des étoiles mortes et même des planètes « vagabondes » qui errent toutes seules dans la Galaxie, sans leur étoile mère !

Et surtout les exoplanètes les plus excitantes parmi toutes sont celles qui ressemblent à notre planète Terre. Ce sont les planètes qui peuvent abriter la vie : des planètes rocheuses où la température est telle que l’eau puisse y exister à l’état liquide à la surface.

Il s’avère qu’il existe justement une telle planète orbitant autour de l’étoile la plus proche de notre Système solaire !

Proxima du Centaure se trouve seulement à un peu plus de quatre années-lumière de la Terre, faisant de cette planète rocheuse l'exoplanète la plus proche de nous.

Notre nouvelle voisine est légèrement plus massive que la Terre et orbite même plus près de son étoile que ne le fait Mercure autour du Soleil. Cependant, parce que son étoile est bien plus froide que notre Soleil, la nouvelle planète est à une température agréable.

Mais est-ce suffisamment agréable pour la vie ? Nous n'en sommes pas encore certains, mais vous pouvez parier que c’est la prochaine question à laquelle les astronomes vont tenter de répondre.

Adaptation française : Observatoire de Paris (Alain Doressoundiram)