Savais-tu que presque toutes les étoiles ont au moins une planète qui les accompagne, comme la Terre accompagne le Soleil ? La question qui reste sans réponse est : est-ce qu’il existe de la vie sur ces planètes, qu’on appelle exoplanètes ?

Pour y répondre, les scientifiques doivent mieux connaître les exoplanètes et leurs "ciels" (ce qu’on appelle leurs atmosphères). Même si les astronomes ont trouvé des façons d’étudier de quoi ces atmosphères sont faites, on ne sait pas encore très bien comment ils se forment ni s’ils peuvent abriter la vie. 

Les astronomes pensent que les phénomènes météo dans l’espace, comme les tempêtes d’étoiles, peuvent nous aider à mieux comprendre les atmosphères des exoplanètes et à découvrir si elles pourraient abriter la vie. Mais comment faire pour étudier les effets de cette météo sur une planète qui tourne autour d’une étoile très lointaine, bien en dehors de notre Système solaire ? 

Pour cela, les scientifiques commencent souvent par examiner des phénomènes similaires qui existent dans notre propre "voisinage" spatial.

Dans notre Système solaire, les phénomènes parmi les plus impactant pour la météo spatiale, sont les éjections de masse coronale (ou CMEs). Ces éjections sont comme de gigantesques explosions à la surface du Soleil qui projettent dans l’espace un mélange de particules et des champs magnétiques. Parfois, quand ce mélange énergétique atteint une planète avec un champ magnétique puissant, comme la Terre (ou Jupiter), cela crée des aurores magnifiques. 

En étudiant ces aurores et les étranges lumières radio qu’elles émettent, les astronomes arrivent à mieux comprendre ce qui se passe dans l’environnement magnétique de notre Système solaire. Ensuite, les scientifiques cherchent des phénomènes semblables, mais plus lumineux, autour d’étoiles et de planètes lointaines. Ces derniers pourraient donner des indices sur les atmosphères de ces exoplanètes et leur capacité à abriter la vie. 

Grâce à des télescopes radio très puissants sur Terre, comme LOFAR ou FAST, les astronomes peuvent capter ces lumières invisibles. Ces outils permettent d’explorer des planètes et des étoiles bien au-delà de notre Système solaire. Chaque nouvelle découverte nous rapproche un peu plus de la réponse à cette grande question : sommes-nous seuls dans l’Univers ?

Illustration : une aurore sur une planète autour d’une étoile naine rouge (Crédits : Olena Shmahalo / Quanta Magazine)

Audrey Korczynska