Nel 1992 ci fu una scoperta che cambiò radicalmente la nostra visione dell’Universo: fu trovato il primo mondo alieno, in orbita attorno a una stella lontana. Prima di allora, l’esistenza di quelli che vengono chiamati “esopianeti” era stata ipotizzata molte volte, ma mai dimostrata. Dopo la scoperta del 1992, però, i dubbi non erano più giustificati: la Terra coi suoi fratelli e sorelle del Sistema solare non erano soli.

Da questa prima scoperta, di esopianeti ne sono stati trovati circa un migliaio. Addirittura, oggi si ritiene che circa 2/3 delle stelle della Via Lattea abbiano almeno un pianeta! Ma ora forse ti stai chiedendo perché, se i mondi alieni sono così numerosi, abbiamo dovuto aspettare fino al 1992 per scoprirne uno. Beh, fotografare gli esopianeti è estremamente difficile, perché i pianeti sono molto meno luminosi delle stelle, e quindi nelle foto si vedono soltanto le stelle.

Per superare quest’ostacolo, gli astronomi hanno dovuto utilizzare la loro creatività. Una delle tecniche di maggiore successo per identificare gli esopianeti è quella della velocità radiale. Si tratta di un trucco intelligente, per cui basta verificare se la stella fa dei piccoli movimenti, dovuti alla presenza di un pianeta che le gira intorno.

Finalmente, nel 2008 gli astronomi ce l’hanno fatta a scattare una foto a un pianeta lontano! Nei cinque anni successivi, una dozzina di altri pianeti sono stati immortalati. I pianeti fotografati finora sono in tutto 13, perché il Very Large Telescope ha appena scattato la foto a un altro. In questa fotografia puoi vedere la forma bluastra del pianeta che orbita la sua stella. Si tratta del pianeta più leggero mai fotografato!

Lucia Morganti / UNAWE