あなたが宇宙船の中にいて、人が住めそうな星を探しているところだと想像してみましょう。あなたは遠くにひとつの惑星を見つけます。それは美しい青色で、ちょうど宇宙から見た地球のようです。この惑星は HD 189733 といい、私たちが苦労の末に太陽系外に初めて見つけた色つきの惑星です。しかしこの惑星、遠くから見ると地球のように見えるかもしれませんが、もしも近くに寄ってみると、それがどんなに私たちの地球と違うか気づくでしょう。

HD 189733 は巨大なガスのかたまりで、地球よりも100倍以上も大きいのです。それは、その恒星のまわりのとても近い軌道をまわっています。地球が太陽の周りを１周するのには、365日かかりますが、この惑星はその恒星の周りをたった2.2日でまわるのです。実際この惑星はとても恒星に近いので、大気の温度は1000度Ｃ以上！にもなります。日焼けローションやアイスクリームがあっても、この惑星は訪れたいところにはなりません。

現在、天の川銀河の中で、太陽以外の恒星を回る惑星は925個見つかっています。でもそれらはとても小さくて暗い星です。ですから、私たちがそれらの惑星を実際に見ることができるものは、そんなに多くありません。ほとんどの場合、私たちは、たくみな技術を使ってそれらの惑星を発見しなければなりません。一つの方法は、「トランジット法」と言います。まず望遠鏡を一つの恒星に合わせ、それが暗くなるのを待ちます。もしもその恒星が暗くなれば、それは惑星がその恒星の前を通過して、いくらか光をさえぎったということになります。HD 189733系の場合、天文学者はチャンドラＸ線望遠鏡を使って、惑星が恒星の前を通過するときのわずかなＸ線の減少を観察してきました。

こうすることによって、天文学者は驚くべき新事実を明らかにしました。この惑星は、この絵でわかるように、大量の大気を持っています。しかし、その惑星の親星である恒星のものすごい熱は、この惑星から最大毎秒６億キログラムという大量の大気を蒸発させています。