Ons sterrenstelsel, de Melkweg, is meer dan alleen een balkspiraalstelsel met honderden miljarden sterren. Het is ook het centrum van een kolossaal rijk dat regeert over ongeveer 20 kleinere sterrenstelsels die eromheen cirkelen, net zoals de maan om de aarde draait. De schitterende sterren en de gloeiende gasbogen op deze foto liggen in zo'n dwergstelsel: de Kleine Magelhaense Wolk.

Als je op het zuidelijk halfrond woont of in de buurt van de evenaar, heb je aan de donkere hemel misschien wel eens een paar vage vlekjes gezien. De kleinste van die twee vlekjes is de Kleine Magelhaense Wolk, een van de zogeheten 'satelliet-sterrenstelsels' van de Melkweg. Het is een dwergsterrenstelsel, wat betekent dat er veel minder sterren in zitten dan in grote sterrenstelsels. In de Melkweg zitten zo'n 300 miljard sterren, in de Kleine Magelhaense Wolk slechts een paar miljard. 

Op kosmische schaal is dit kleine sterrenstelsel heel erg dichtbij. Wanneer je met de lichtsnelheid zou reizen - sneller kan niet in het heelal - zou je er minder dan 200 duizend jaar over doen om er vanaf de aarde te komen. Dat lijkt niet érg dichtbij, maar het sterrenstelsel uit de vorige Space Scoop is 47 miljoen jaar reizen met de lichtsnelheid!

Doordat de Kleine Magelhaense Wolk zo dichtbij ligt, is het een mooi studie-object voor astronomen. Ze kunnen er verschijnselen bestuderen die moeilijk zijn te onderzoeken in verder weg gelegen stelsels. De foto laat een gebied zien dat de 'Vleugels' wordt genoemd. Het bevat drie sterrenhopen die astronomen onlangs hebben onderzocht om de geboorte van jonge sterren te bestuderen.

Vertaling door Marieke Baan/NOVA