Esta parece a imagem de um super-raio laser destruidor de planetas, do Star Wars ou de um qualquer outro filme de ficção científica, e quase poderia ser! O que estamos a ver é o centro de uma das galáxias mais ativas no Universo. Centros de galáxia como este jorram incríveis quantidades de energia – são mais brilhantes do que cerca de 100 galáxias normais juntas! Embora esta imagem seja a visão de um artista e não uma fotografia real, baseia-se nas primeiras observações reais 3-D de um quasar - isto é o que os astrónomos chamam aos centros ativos de galáxias! Ver um objeto astronómico em 3D não é tarefa fácil. A menos que o objeto esteja a rodar, é muito difícil de ver para lá do nosso ângulo. Mas neste caso veio em nosso socorro um herói improvável: um enorme enxame de galáxias, situado entre o quasar e a Terra.

Parece estranho, mas em vez de nos bloquear a imagem do quasar, a força gravitacional do enxame de galáxias era tão forte que dobrou os feixes de luz provenientes do quasar, à medida que o atravessaram. Por isso, a luz viajou em torno do enxame, e fomos capazes de observar o quasar a partir da Terra. Melhor ainda, o enxame “dobrou” a luz, e assim podemos observar a luz vinda dos diferentes lados do quasar de uma só vez! Isso deu os astrónomos a primeira visão 3D de uma destas monstruosas galáxias!

Paula Furtado / NUCLIO