Uma descoberta recente despertou o interesse dos astrónomos: com a ajuda do Telescópio SOAR, no Chile, foi descoberto um asteroide troiano da Terra que é, até agora, o maior encontrado. Este tipo de asteroide é composto por material que remonta ao nascimento do Sistema Solar – e que nos pode dar pistas sobre os blocos de construção do nosso planeta.

Neste momento, poderás estar a perguntar: mas o que são exatamente asteroides troianos? Os asteroides deste tipo são companheiros, ou “vizinhos”, de um planeta, já que partilham a mesma órbita desse planeta em torno do Sol. Podem estar “estacionados” num local onde a força da gravidade que os atrai para o planeta e a que os afasta estão em equilíbrio – são os chamados pontos de Lagrange.

Neste caso específico, estamos a falar de um asteroide troiano da Terra (que foi designado por 2020 XL₅), pois trata-se de um companheiro do nosso planeta.

Este é o segundo asteroide troiano da Terra até agora descoberto, e também o maior. 2020 XL₅ tem cerca de 1,2 km de diâmetro, que é cerca de três vezes o diâmetro de 2010 TK₇, o primeiro asteroide deste tipo e que foi descoberto há uma década. Com efeito, 2010 TK₇ tem menos de 400 metros de diâmetro, o que nos faz pensar que 2020 XL₅ é realmente muito grande!

E como é que os astrónomos perceberam que 2020 XL₅ é um asteroide troiano da Terra e não um simples objeto próximo do nosso planeta? A equipa usou dados recolhidos anteriormente pelo levantamento de energia escura Dark Energy Survey para conhecer a órbita do asteroide. Imagens obtidas de 2012 a 2019 permitiram determinar melhor a trajetória de 2020 XL₅.

Os astrónomos acreditam que este asteroide não irá ser um troiano para sempre: irá permanecer estável, na sua posição atual, durante os próximos 4000 anos, mas eventualmente será perturbado a nível gravitacional e irá escapar-se para vaguear pelo espaço.

Crédito da imagem: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine. Agradecimentos: M. Zamani (NSF’s NOIRLab).

Tradução de Teresa Direitinho - NUCLIO - Portal do Astrónomo