Atunci când primii exploratori au plecat spre vestul Oceanului Atlantic mulți credeau că Pământul este plat, și cine navighează suficient de departe ar putea să cadă de pe Pământ în abis.

În zilele noastre, nu numai că a fost explorat fiecare colț al Pământului, dar am vizitat și toate planetele din Sistemul Solar. Evident că următorul pas a fost să începem explorarea “exoplanetelor” - lumi situate în afara sistemului nostru solar.

În anul 1992 a fost identificată prima planetă care orbitează o stea îndepărtată. De atunci, s-au descoperit peste 3300 de alte exoplanete. Aceste lumi sunt chiar mult mai interesante decât cele din Războiul Stelelor sau Gardienii Galaxiei.

Există planete de 9000 de ori mai mari decât Pământul, dar și altele care nu sunt cu mult mai mari decât Luna. Unele sunt suficient de fierbinți pentru a topi oțel, iar altele sunt mai înghețate ca Pluto.

Am descoperit exoplanete care orbitează stele gigant, stele moarte, sau chiar planete “vagaboande” care hoinăresc singure prin galaxie, fără a avea o stea părinte.

Cele mai interesante exoplanete, însă, sunt cele similare cu planeta noastră, deoarece sunt cele care ar putea găzdui viață: telurice și cu temperaturi care permit ca apa să existe în stare lichidă la suprafață.

S-a descoperit că o astfel de planetă orbitează cea mai apropiată stea de sistemul nostru solar: Proxima Centauri, aflată la doar patru ani lumină față de Pământ. Prin urmare,  acestă nouă exoplanetă este cea mai apropiată descoperită până în prezent.

Acestă nouă vecină este puțin mai masivă decât Pământul și orbitează în jurul stelei la o distanță mai mică decât cea a planetei Mercur față de Soare. Cu toate acestea, din cauza faptului că steaua este mult mai rece decât Soarele, noua planetă are o temperatură aceptabilă.

Este suficient de acceptabilă pentru a găzdui viață, totuși? Nu suntem siguri încă, dar putem paria că acesta este următoarea întrebare la care astronomii vor incerca să răspundă.

Traducere: Cătălina Movileanu/UNAWE