Leta 1916 je astronom E. E. Barnard odkril zvezdo, ki je tako zanimiva, da jo znanstveniki od takrat nenehno preučujejo. Pred kratkim so v njeni bližini odkrili kar štiri Zemlji podobne planete!

Barnardova zvezda, poimenovana po svojem odkritelju, spada med rdeče pritlikavke, in se nahaja v neposredni soseščini našega Osončja. Rdečih pritlikavk v vesolju mrgoli. Pogosto okoli njih krožijo skupine kamnitih svetov. Astronome zanima, kakšni pogoji vladajo na teh planetih in ali bi na njih lahko obstajalo življenje.

Z namenom iskanja oddaljenih planetov okoli rdečih pritlikavk je skupina raziskovalcev z Univerze v Chicagu (ZDA) razvila poseben inštrument, imenovan MAROON-X, ki so ga namestili na teleskop Gemini North na Havajih. Po več kot treh letih zbiranja podatkov so raziskovalci našli trdne dokaze o obstoju štirih eksoplanetov okoli Barnardove zvezde.

Štirje eksoplaneti, ki jih uvrščamo med mini-Zemlje, so bili odkriti po metodi radialne hitrosti. Ta temelji na dejstvu, da zaradi njihovega gravitacijakega privlaka, planeti med potovanjem vzdolž svojih tirnic povzročajo majhne spremembe v legi svojih matičnih zvezd. Posledično prihaja do variacij valovne dolžine svetlobe, ki jo oddaja zvezda. Inštrument MAROON-X je tako izjemno občutljiv, da lahko izmeri najmanjša nihanja lege zvezd in z veliko natančnostjo zazna eksoplanete, ki ga povzročajo.

Astronomi so prepričani, da so novoodkriti planeti kamniti svetovi, in ne plinasti velikani, kot je Jupiter. Ocenjujejo, da je njihova masa enaka približno tretjini Zemljine in da se nahajajo tako blizu svoji matični zvezdi, da za en obhod potrebujejo le nekaj dni.

To odkritje je pomembno, saj je večina do sedaj odkritih kamnitih svetov veliko večjih od Zemlje. Astronomi domnevajo, da bi lahko manjši eksoplaneti imeli popolnoma drugačno sestavo od velikih teles. Trenutno so odločeni poiskati še več mini-Zemelj, da bi bolje razumeli, kako ti planeti nastanejo in kali na njih vladajo pogoji, ki bi lahko omogočali obstoj živih bitij.

Prevedel dr. Primož Kajdič, Oddelek za vesoljske znanosti, Inštitut za geofiziko, Narodna avtonomna univerza Mehike.