Οι περισσότεροι αναγνωρίσετε το αντικείμενο αυτής της αστροφωτογραφίας σαν έναν γαλαξία: ένα συνονθύλευμα από δισεκατομμύρια λαμπρά, απαστράπτοντα αστέρια, κοσμικό αέριο και σκόνη.

Στην εποχή μας, σχεδόν οι πάντες έχουν δει τη φωτογραφία ενός γαλαξία. Είναι απίστευτο πως μόλις 100 χρόνια πριν οι πιο λαμπροί αστρονόμοι της εποχής δεν πίστευαν καν πως οι γαλαξίες υπήρχαν!

Ένα απο τα σημαντικότερα αστρονομικά συμβάντα, ήταν η Μεγάλη Αντιπαράθεση μεταξύ του Harlow Shapley και του Heber Curtis το 1920. Πριν απ αυτό η ίδια η ύπαρξη των γαλαξιών αμφισβητούνταν. Οι περισσότεροι πίστευαν πως οι γαλαξίες δεν ήταν παρά “σπειροειδή νεφελώματα” μέσα στον δικό μας Γαλαξία.

Κι αυτή ήταν η θέση του Shapley κατά τη διάρκεια της μεγάλης κόντρας. Είχε μάλιστα υπολογίσει το μέγεθος του Γαλαξία και στα 300,000 έτη φωτός, κάπου 3 φορές μεγαλύτερο απ΄ ότι γνωρίζουμε σήμερα. Παρ΄όλα αυτά, ισχυρίστηκε πως ο Γαλαξίας ήταν το Σύμπαν ολόκληρο!

Ο αντίπαλος του, ο Curtis, πίστευε πως τα σπειροειδή νεφελώματα ήταν απλά άλλοι γαλαξίες, γνωστοί και ως “Γαλαξίες Νησιά”. Κι οτι το Σύμπαν είναι πολύ, μα πάρα πολύ μεγαλύτερο απ΄ότι πίστευε οποιοσδήποτε.

Στις μέρες μας, γνωρίζουμε πως ο Curtis είχε δίκιο οτι τα σπειροειδή νεφελώματα είναι ξέχωροι γαλαξίες. Ο Γαλαξία μας δεν είναι παρά ένας από τους εκατοντάδες δισεκατομμυρίων γαλαξίες του γνωστού Σύμπαντος. Στην φωτογραφία φαίνεται ένας από τους γείτονες μας, ο Γαλαξίας του Τριγώνου. Ωστόσο η έκβαση της Μεγάλης Διένεξης δεν ήταν τόσο ξεκάθαρη. Σε κάποια πράματα, όπως το μέγεθος του Γαλαξία μας, ο Curtis έκανε λάθος. Υπολόγισε πως ήταν μόνον 30,000 (αντί για 100,000) έτη φωτός. Ενώ ο Shapley είχε κάποιες σωστές ιδέες. Ισχυρίστηκε πως ο Ήλιος ήταν στην άκρη του Γαλαξία, ενώ ο Curtis τον τοποθετούσε στο κέντρο.

Μετάφραση: Χαρά Παπαθανασίου