En esta foto, ¡parece que la Luna quiera ser una luna creciente y llena al mismo tiempo! Esto es porque parte de la luz del sol rebota en la Tierra e ilumina débilmente la cara de la Luna que no está dirigida hacia el Sol. Esto se llama earthshine o luz cenicienta. Recientemente, los astrónomos han empleado la luz cenicienta para ayudar en la búsqueda de alienígenas.

Los signos de vida pueden detectarse midiendo las cantidades de gases particulares, como oxígeno, ozono, metano y dióxido de carbono, en la atmósfera de un planeta concreto. Y los astrónomos pueden averiguar qué gases hay en la atmósfera de un planeta estudiando la luz que rebota en ellos, su luz cenicienta planetaria.

Pero la luz cenicienta es muy débil y queda amortiguada por la brillante luz de las estrellas, por lo que es muy difícil de observar. Sin embargo, cuando la luz estelar rebota en un planeta, le ocurre algo a la luz que hace que sus propiedades cambien. Los astrónomos describen la luz alterada diciendo que está 'polarizada'. Así, buscando específicamente luz polarizada, los astrónomos pueden seleccionar la luz débil de los planetas.

Recientemente, los astrónomos comprobaron esto estudiando la luz cenicienta de la Tierra. A partir de ella, consiguieron averiguar que la atmósfera de la Tierra es en parte nubes, y que hay océanos y plantas en su superficie. Básicamente, ¡encontraron vida en la Tierra! Esto puede sonar un poco tonto, ¡pero este método nuevo podría eventualmente permitir el descubrimiento de vida en otros lugares del Universo!

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/