La estrella que está en el centro de esta fotografía es Betelgeuse. Betelgeuse cabalga en el hombro de la constelación de Orión el Gigante, (también conocida como Orión el cazador). ¡Las constelaciones son dibujos en el cielo nocturno de objetos, animales y humanos que se construyen uniendo estrellas como en un juego de unir los puntos! Orión puede verse fácilmente a simple vista en el hemisferio norte en las noches de invierno y Betelgeuse es la estrella anaranjada-rojiza por encima y a la izquierda del famoso cinturón de tres estrellas de Orión. Si puedes, ¡sal afuera esta noche y míralo tú misma!

En esta fotografía, Betelgeuse puede parecer diminuta, pero es una supergigante roja - unas 1000 veces mayor que nuestro Sol, brillando 100 000 veces más intensamente! Pero este aspecto impresionante lo consigue a un precio muy alto. Betelgeuse se dirige a un desagradable final en forma de potente explosión de supernova. Mira esta imagen: ¡puedes observar que ya ha empezado a perder algunas de sus capas exteriores de material!

Como el Sol, Betelgeuse solía ser una estrella de tamaño promedio. Pero a medida que envejecía, se hinchó tanto que empezó a perder el control de sus capas exteriores. Este material ha sido expulsado al espacio y ha formado el arco que puedes ver en esta foto, enroscado alrededor de la parte izquierda de la estrella.

Si miras de cerca, puedes también ver una extraña línea de material en la parte izquierda de la imagen. Los científicos creen que esta barra está completamente separada de la estrella. Muy probablemente se trata del borde de una oscura nube de gas y polvo que ha sido iluminado por el intenso resplandor de Betelgeuse. Si tienen razón, ¡Betelgeuse se dirige a una colisión en el futuro cercano!

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/