¿Qué ves cuando miras esta fotografía espacial?

Si respondiste "una galaxia", o mejor aún, "una galaxia espiral", ¡has acertado! ¿Pero puedes creer que esta galaxia ha sido identificada erróneamente, no una sino dos veces, por astrónomos profesionales? Cuando fue observada la primera vez por Pierre Méchain en 1780, él pensó que se trataba de una nebulosa (una resplandeciente nube de gas y polvo). Entonces, unos pocos años después, Charles Messier la llamó un "cumulo de estrellas", que es un grupo de unos pocos miles o millones de estrellas que se mantienen juntas por la fuerza de gravedad (muchas menos estrellas que en una galaxia). No te preocupes, Charles, ¡sólo te equivocaste en unos pocos centenares de miles millones de estrellas!

Pero antes de que juzguemos a Pierre y Charles con demasiada dureza, tenemos que recordar que los telescopios todavía eran un invento bastante novedoso en el siglo de 1700. Comparar la calidad de los primeros telescopios con el Telescopio Espacial Hubble es como comparar un coche de juguete con un Ferrari. ¿Puedes creer que hace menos de 100 años que descubrimos que ahí fuera hay otras galaxias en el Universo, además de la nuestra? Hoy en día, sabemos que el Universo contiene cientos de miles de millones de galaxias llenas de estrellas.

Estas galaxias tienen toda suerte de formas, tamaños y tipos diferentes. Esta fotografía no sólo muestra una galaxia con forma espiral, éste es también el ejemplo más cercano de una "galaxia Seyfert". Éste es un tipo de galaxia extremadamente energético que está lleno de gas brillante y caliente, y expulsa cantidades enormes de intensa radiación desde su oscuro centro.

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/