Si eres un lector habitual de Space Scoop, probablemente sabes que el Universo es inimaginablemente grande (¡a menos que tengas una imaginación mucho mayor que la mía!). Podría ser una sorpresa entonces, saber que hace menos de 100 años, ¡las mentes más importantes de la astronomía todavía estaban discutiendo sobre si nuestra galaxia era o no el Universo entero! Este llamado "Gran Debate" acabó en la década de 1920, cuando Edwin Hubble demostró que la Galaxia de Andrómeda es una galaxia separada de la nuestra.

Desde entonces, nos hemos dado cuenta de que hay ¡miles de millones de galaxias flotando por ahí fuera! Y cada una está compuesta por millones de enormes soles abrasadores. Entre una muchedumbre tan numerosa, es preciso que haya algunos ejemplares raros. En 1966, un astrónomo llamado Halton Arp decidió catalogar estas excepciones, así que creó el "Atlas de galaxias peculiares". Eligió sus objetivos basándose en sus apariencias extrañas, pero más tarde se supo que muchas de ellas eran, en realidad, galaxias chocando unas contra otras y fusionándose entre sí.

Esta detallada fotografía muestra una pareja de estas galaxias del catálogo de Arp. Cuando dos galaxias deambulan demasiado cerca una de la otra, empiezan a atraerse con su gravedad. Esto provoca cambios espectaculares en ambos objetos. En algunos casos, los dos pueden unirse; pero en otros, ¡se despedazan! Justo debajo del centro de esta imagen está la forma azul y retorcida de una galaxia apodada "el Pingüino". Lo que en tiempos fue una galaxia espiral perfecta, el Pingüino ha sido destrozado por el tirón gravitatorio de su compañera cósmica, que puedes ver aquí como un brillante óvalo blanco. ¡La pareja muestra un extraño parecido con un pingüino protegiendo su huevo!

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/