Como en un último suspiro, las estrellas similares al Sol expulsan sus capas de gas más externas al final de sus vidas. Estas capas se alejan flotando en el espacio y forman estructuras bellas y sorprendentes llamadas nebulosas planetarias (a pesar de que no tienen nada que ver con planetas). Estas nubes presentan formas diferentes, entre ellas las nebulosas planetarias bipolares, que parecen relojes de arena fantasmagóricos o mariposas cósmicas, y se extienden por los alrededores de las estrellas que les dieron origen.

La forma de las nebulosas planetarias se debe tanto a su estrella original como al medio que las rodea, y a detalles como si la estrella tiene planetas u otras estrellas en órbita a su alrededor. Entre los casos más extremos aparecen precisamente las nebulosas bipolares, como la que vemos en esta fotografía: la estrella de origen muestra dos fuertes chorros de material que surgen desde sus Polos Norte y Sur! El resultado es una fantástica y delicada nube con forma de mariposa.

Cada nebulosa planetaria viene de una estrella diferente y nunca están suficientemente cerca como para tocarse, así que todas deberían ser diferentes. Así y todo, los astrónomos han estudiado 100 nebulosas planetarias en la zona central de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y han encontrado un resultado extraño: la mayor parte de las bipolares se comportan de la misma manera. El centro de la Vía Láctea es un sitio caótico y abigarrado, pero estas nebulosas están alineadas de un modo ordenado! Parecen estar "acostadas" sobre el disco de nuestra Galaxia.

Aunque la forma de las nebulosas es definida por las estrellas que les dan origen, viendo este resultado parece que podría haber otra influencia: nuestra Galaxia.Los astrónomos creen que el bulbo central de nuestra Galaxia actúa como un gigantesco imán, alineando las nebulosas planetarias bipolares como si fueran limaduras de hierro cerca de un imán.

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/