En promedio, sólo un cometa por año puede verse surcando el cielo a simple vista. Si eres muy afortunado, podrías haber visto uno tú mismo, y esta fotografía te parecerá muy familiar. Pero por mucho que se parezca a un cometa, ¡este objeto dejó perplejos a los astrónomos cuando resultó ser un simple asteroide!

Los asteroides son fragmentos de roca que sobraron de la formación de nuestro Sistema Solar, hace 4600 millones de años. Desde la Tierra parecen pequeños puntos de luz que se mueven por el cielo nocturno. Muchos de ellos, como éste, están situados entre Marte y Júpiter, en una región llamada el Cinturón de Asteroides. Los cometas, por otro lado, se encuentran principalmente en los bordes más exteriores de nuestro Sistema Solar.

Ocasionalmente, un cometa deambula más cerca del Sol. Cuando esto ocurre, ¡crea un fantástico espectáculo para nosotros! Los cometas están hechos de roca, polvo y hielo. Si se acercan demasiado al Sol, el calor evapora parte del hielo. Esto crea una fantástica “cola” que puede ser vista mientras el cometa viaja a través del cielo nocturno.

Podemos ver una cola como de cometa en esta fotografía. Pero los asteroides no están hechos de hielo, así que, ¿cómo consiguió esta cola?

Bien, el asteroide está girando muy rápidamente, produciendo que su débil gravedad luche por mantener unida la superficie rocosa, ¡así que ha empezado a romperse en pedazos! Las seis colas como de cometa que parten hacia atrás del asteroide están de hecho formadas por polvo y roca dispersos!

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/