Cuando los primeros exploradores se pusieron en camino hacia el oeste cruzando el Océano Atlántico, mucha gente pensaba que el mundo era plano. Les preocupaba que si navegabas lo suficientemente lejos, te caerías de la Tierra a la nada.

Hoy en día no sólo ha sido explorado a conciencia cada rincón de la Tierra, también hemos visitado todos los planetas de nuestro Sistema Solar. El paso siguiente obvio era empezar a explorar “exoplanetas”, mundos fuera de nuestro Sistema Solar.

En 1992 detectamos el primer planeta en órbita alrededor de una estrella lejana. Desde entonces han sido registrados más de 3300 mundos lejanos. Estos mundos son incluso más fantásticos que los de la Guerra de las Galaxias o los Guardianes de la Galaxia.

Hay planetas que son más de 9000 veces mayores que la Tierra, otros no son mucho más grandes que la Luna. Algunos están tan calientes como para fundir el acero, otros son más fríos que Plutón.

¡Hemos descubierto exoplanetas en órbita alrededor de estrellas gigantes, estrellas muertas e incluso planetas “traviesos” que vagabundean  por la galaxia solos, sin una estrella progenitora!

Pero los exoplanetas más excitantes de todos son los que se parecen al nuestro. Son los planetas que podrían tener vida: planetas rocosos donde la temperatura es suficientemente fría como para que exista agua líquida en su superficie.

¡Resulta que hay un planeta justo así en órbita alrededor de la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar!

Proxima Centauri se halla a poco más de cuatro años luz de la Tierra. Ello convierte a este nuevo mundo rocoso en el exoplaneta más cercano a nosotros.

Nuestro vecino es ligeramente más masivo que la Tierra y se encuentra en órbita más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. Sin embargo, como su estrella es mucho más fría que el Sol, el nuevo planeta se encuentra a una temperatura agradable.

¿Pero es suficientemente agradable para la vida? Todavía no estamos seguros, ¡pero puedes apostar a que ésta es la próxima pregunta que los astrónomos intentarán responder!

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/