Cuando eliges una camiseta nueva en la tienda, primero tienes que encontrar tu talla: pequeña, mediana o grande. ¿Sabías que los monstruos oscuros del Universo, los agujeros negros, también tienen tamaños diferentes?

Cualquier cosa que se acerque a un agujero negro es atraída hacia él con una fuerza tan grande que no tiene posibilidad de escapar. Incluso la luz - lo más rápido que hay en el Universo - está condenada si se acerca a uno de estos monstruos. Esta es la razón por la que los agujeros negros son negros. Sin embargo, no son realmente agujeros y no están vacíos. Los agujeros negros, de hecho, están llenos de gran cantidad de material que se amontona en una región extremadamente pequeña.

Los astrónomos conocen bien los agujeros negros que existen en el corazón de la mayoría de las galaxias. Hay también agujeros negros más pequeños que son creados por la muerte explosiva de estrellas grandes. Sin embargo, también hay agujeros negros de tamaño mediano, conocidos por los astrónomos como “agujeros negros de masa intermedia” (IMBH, por sus iniciales en inglés). Estos agujeros negros a menudo son llamados “el eslabón perdido” por los científicos que están estudiando cómo evolucionan y crecen los agujeros negros. Hasta la fecha, se han encontrado muy pocos IMBH en el Universo.

Los IMBH han sido particularmente difíciles de hallar porque son más pequeños y menos activos que los agujeros negros supermasivos y habitualmente no tienen fuentes de comida cerca. Esto es porque su atracción gravitatoria no es suficientemente intensa como para estar arrastrando constantemente estrellas y otros materiales cósmicos que comer. Sin embargo, si una estrella desafortunada y condenada se acerca demasiado a uno de estos agujeros negros, no solo será despedazada sino que este brillante encuentro puede ser visto por los astrónomos, ¡y así es precisamente cómo los astrónomos han encontrado este nuevo IMBH con el telescopio espacial Hubble!

Crédito de la imagen: ESA/Hubble, ESO, M. Kornmesser

Amelia Ortiz-Gil (Observatorio Astronómico Universidad de Valencia)