El telescopio espacial Hubble ha captado dos bella imágenes nuevas de dos nebulosas planetarias. Ala izquierda está NGC 6302, habitualmente conocida como la Nebulosa de la Mariposa. A la derecha tenemos un objeto que se parece a una chinche metálica y es conocida formalmente como NGC 7027.

¿Qué hay en un nombre?

 Una nebulosa planetaria, a pesar de lo que el nombre sugiere, ¡no tiene nada que ver en absoluto con planetas! Son nubes de gas y polvo cósmicos creadas cuando una estrella como nuestro Sol expulsa sus capas exteriores de material. Esto ocurre cerca del final de la vida de la estrella.

Así que, ¿de dónde viene el nombre? La palabra “nebulosa” significa “nube” en un idioma antiguo llamado latín. Cuando estos objetos fueron descubiertos por primera vez, los astrónomos pensaron que se parecían al aspecto de los planetas Urano y Neptuno vistos con telescopios pequeños. ¡Algunas veces los nombres permanecen!

Nuevos datos

El telescopio espacial Hubble había tomado imágenes de estos objetos anteriormente, pero no durante muchos años y nunca antes con un instrumento especial del telescopio llamado Cámara de Gran Campo 3. Ese instrumento ha captado ahora estas dos nebulosas planetarias con diferentes capacidades para lograr imágenes más completas y detalladas.

Las nuevas imágenes del Hubble revelan con gran detalle cómo ambas nebulosas se están separando rápidamente. Esto permite a los astrónomos ver cambios en estos objetos durante los últimos 20 años. En particular, están estudiando las ondas de choque de estas bellas estructuras. Se parecen mucho a las que se producen cuando tiras una piedra a un estanque y creas ondulaciones en el agua alrededor de ella.

Los investigadores también sospechan que en el centro de cada nebulosa hay dos estrellas en órbita una alrededor de la otra. Se las conoce como estrellas binarias. Lo saben por las extrañas formas de estas nebulosas.

Crédito de la imagen: NASA, ESA y J. Kastner (RIT)

Amelia Ortiz-Gil (Observatorio Astronómico Universidad de Valencia)