Juego del escondite galáctico detrás de una cortina de polvo
24 de Septiembre de 2021
La ciencia es resultado de mucho trabajo duro y un cuidadoso tratamiento de los datos, pero a menudo también tiene un punto de suerte. El tipo de suerte que te conduce a descubrir algo cuando realmente estabas buscando otra cosa. ¿Te ha ocurrido alguna vez?
Ciertamente sí le ocurrió al Dr. Yoshinobu Fudamoto del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) y de la universidad de Waseda. Mientras estudiaba los datos de jóvenes galaxias lejanas captadas por el conjunto de radiotelescopios Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, observó algunas emisiones inesperadas. Procedían de unas regiones aparentemente vacías del espacio.
Mirando más de cerca, un equipo de astrónomos vio que no se trataba de regiones vacías en absoluto - se trataba, realmente, de ¡dos galaxias inmensamente viejas! Pero como estaban escondidas detrás de una gruesa cortina de polvo cósmico, estas galaxias eran casi invisibles - hasta ahora.
Estas galaxias se formaron cuando el Universo solo tenía un 5% de su edad actual y los astrónomos creen que hay muchas más ahí fuera, en el “Universo temprano”.
En astronomía, mirar lejos en el espacio es lo mismo que mirar lejos en el tiempo. Como la velocidad de la luz es finita (es tremendamente rápida, pero no es infinita) cuanto más lejos miramos en el espacio, más nos acercamos al Universo temprano. Esto es muy importante para los científicos porque conocer mejor la “infancia” del Universo es realmente crucial para construir modelos astrofísicos precisos (y para medir la rapidez con la que crecen las galaxias y dan a luz nuevas estrellas).
Se trata de un gran descubrimiento porque los científicos creen que podríamos no estar detectando una de cada cinco galaxias del Universo temprano. Ahora, los astrónomos están utilizando ALMA para encontrar estas galaxias tempranas, polvorientas, que el Hubble no detectó, a pesar de tratarse de uno de los instrumentos más sensibles que se hayan construido. ALMA trabajará de forma conjunta con el telescopio espacial James Webb Space Telescope (JWST), que será lanzado este año, en esta búsqueda. ¿No es asombroso?
Imagen: en la imagen central, la región donde se encontraron las galaxias, tal como la ve el telescopio espacial Hubble. En rojo y azul, se muestra una ilustración de artista del aspecto que podrían tener esas galaxias, ahora detectadas por ALMA.
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), NASA/ESA Hubble Space Telescope
Dato curioso
