Por primera vez, los astrónomos han captado imágenes de un extraño cometa rocoso rompiéndose mientras se acercaba al Sol. Te presento 323P/SOHO, un cometa que orbita el Sol casi cada 42 años, igual que la Tierra da una vuelta alrededor del Sol cada año. Los astrónomos han descubierto solo unos pocos de estos cometas hasta ahora. ¿Podría existir algo que destruya estos objetos antes de que lleguen al Sol? ¡Averigüémoslo!
Casi todos los objetos de nuestro Sistema Solar se mueven alrededor del Sol en una órbita estable, como en un tiovivo. A veces, rocas espaciales como los asteroides son “expulsadas” de sus órbitas debido a los efectos gravitatorios de los planetas cercanos. Estos objetos acaban convirtiéndose en cometas que están en una órbita demasiado cercana al Sol, desde la que acaban cayendo a su interior y desapareciendo. Debido a que pasan tan cerca del Sol, son difíciles de ver y de estudiar.
Para comprender mejor estos objetos, un grupo internacional de astrónomos observó el cometa 323P/SOHO con múltiples telescopios, incluyendo el telescopio Subaru de Japón. No es tarea fácil puesto que la órbita de estos cometas no es bien conocida, lo que hace que sea extremadamente difícil par los astrónomos saber dónde buscarlos exactamente.
Gracias al gran campo de visión del telescopio Subaru, los astrónomos lograron encontrar el cometa y apuntar otros telescopios hacia él. Los telescopios observaron 323P/SOHO, recogiendo datos preciosos mientras el cometa danzaba alrededor del Sol.
Para su sorpresa, el equipo encontró algo extremadamente interesante: el cometa, que inicialmente tenía el aspecto de un punto, ¡también posee una larga cola de polvo que estaba escondida! Los investigadores creen que esto podría deberse a que la radiación del Sol está provocando que algunas partes del cometa se fracturen, igual que los cubitos de hielo se rompen cuando viertes agua caliente sobre ellos. Esto podría explicar lo que realmente les ocurre a los cometas cercanos al Sol, qué los destruye y por qué quedan tan pocos de ellos.
Los investigadores también descubrieron que 323P/SOHO gira realmente rápido y que posee un color muy raro, como ningún otro objeto del Sistema Solar. ¿Pero tienen todos los cometas cercanos al Sol un aspecto parecido, poseen las mismas propiedades o comparten un destino similar? Estas son algunas de las preguntas que preocupan a los astrónomos ahora. ¡Solo más observaciones de cometas cercanos al Sol darán las respuestas!
Imagen: objeto cercano al Sol 323P/SOHO, observado por el telescopio Subaru el 21 de diciembre de 2020 (izquierda) y el telescopio CFHT el 11 de febrero de 2021 (derecha). 323P/SOHO, de camino a su perihelio, se ve como una fuente puntual en el centro de la imagen de la izquierda; después del perihelio, el cometa ha desarrollado una larga cola estrecha que se observa en la imagen de la derecha. Créditos: Subaru Telescope/CFHT/Man-To Hui/David Tholen.
Dato curioso
