¿Cómo miden los astrónomos grandes distancias en los lejanos rincones del Universo?

Un equipo internacional, dirigido por Maria Dainotti - profesora asistente del Observatorio Astronómico Nacional de Japón  (NAOJ) - acaba de descubrir un nuevo modo de hacerlo.

Y es que es muy difícil encontrar candelas estándar suficientemente brillantes como para que sean visibles a más de 11 mil millones de años-luz de nosotros. Cuanto más nos acercamos al Big Bang, más difícil es encontrar estos objetos tan brillantes.

Las candelas estándar son objetos que tienen el mismo brillo absoluto (el brillo que verías si estuvieras junto a este objeto) todo el tiempo. Los científicos normalmente las utilizan cuando están midiendo distancias muy largas en el Cosmos, Comparando el brillo absoluto de un objeto con su brillo aparente (el que vemos desde la Tierra) los astrónomos pueden encontrar la distancia a la candela estándar - y también a otros objetos en la misma área.

A 11 mil millones de años luz de nosotros, estos objetos son cada vez más raros. El equipo de Maria Dainotti empezó a buscar candelas estándar distintas y descubrió que los estallidos de rayos gamma (GRB por sus iniciales en inglés) - grandes explosiones de radiación que son provocadas por la muerte de estrellas masivas - podrían ser útiles.

Estos estallidos son suficientemente brillantes, pero su brillo depende de las características de la explosión. Así que, para utilizarlos como candelas estándar, el equipo de astrónomos analizó datos de 500 estallidos de rayos gamma obtenidos en diferentes telescopios. Estudiando los patrones de cómo los GRB aumentan y disminuyen de brillo, los investigadores encontraron 179 de estos objetos que son muy parecidos y podrían haberse producido de un modo similar. Observando el comportamiento de su luz, calcularon el brillo y la distancia de cada GRB que puede ser utilizado para medir distancias largas en el Universo.

El descubrimiento nos proporcionará datos nuevos sobre esta clase de GRB y nos ayudará a mirar cada vez más lejos en el Universo. ¿No es alucinante?

Imagen: imagen conceptual de este estudio: utilizando estallidos de rayos gamma para determinar distancias en el espacio. Crédito: NAOJ.

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia