Usando el telescopio Gemini Norte en Hawaii, los astrónomos acaban de capturar una imagen espectacular de un evento cósmico conocido en el mundo de astronomía como "fusión galáctica".
Se trata de dos galaxias espirales, llamadas NGC 4568 y NGC 4567, ubicadas a unos 60 millones de años luz de distancia de nosotros en la constelación de Virgo, que están en proceso de colisión. Dentro de aproximadamente 500 millones de años este proceso terminará y ambos objetos celestes se volverán una sola galaxia.
En este momento, los centros de NGC 4568 y NGC 4567 todavía están separados unos 20.000 años luz entre sí, lo cual es comparable con la distancia entre la Tierra y el centro de la Vía Láctea. Debido a esta separación, ambas galaxias aún conservan su hermosa forma de remolino, sin embargo esto cambiará en el futuro. La razón de este cambio es que a medida de que NGC 4568 y NGC 4567 se acerquen, las fuerzas gravitatorias entre ellas distorsionarán su forma.
La fusión de ambos objetos no será directa. Las galaxias se cruzarán varias veces, como si estuvieran realizando un hermoso movimiento de ballet conocido como pax-de-deux o baile para dos. Durante cada oscilación, NGC 4568 y NGC 4567 se acercarán más y más, lo que causará la formación de largas corrientes de gas y estrellas hasta que se eventualmente se convertirán una sola galaxia elíptica, parecida a su vecina Messier 89, ubicada en el cúmulo de Virgo.
Para entonces la nueva galaxia será compuesta mayormente por estrellas, ya que casi todo el gas interestelar (el combustible que crea las estrellas) y el polvo serán expulsadosV o consumidos.
Los astrónomos piensan que una hermosa danza similar volverá a suceder dentro de unos 5 mil millones de años, cuando la Vía Láctea colisione con nuestro vecino más cercano, la galaxia de Andrómeda.
La imagen
Esta imagen del telescopio Gemini Norte en Hawaii revela un par de galaxias espirales NGC 4568 (abajo) y NGC 4567 (arriba), que están comenzando a colisionar y fusionarse. Créditos: Observatorio Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA. Procesamiento de imágenes: T.A. Rector (Universidad de Alaska Anchorage/NOIRLab de NSF), J. Miller (Observatorio Gemini/NOIRLab de NSF), M. Zamani (NOIRLab de NSF) y D. de Martin (NOIRLab de NSF).
Dato curioso
Hecho curioso
Se piensa que la galaxia Messier 89 o M89 también se formó después de fusión de dos galaxias espirales. Como consecuencia, esta galaxia casi no contiene gas interestelar por lo que en ella el proceso de formación estelar es prácticamente ausente. Así, M89 es mayormente compuesta por estrellas antiguas de baja masa y por viejos cúmulos de estrellas globulares.
Imagen
Versión para imprimir
¿Qué es Space Scoop?
Descubre más Astronomía
Inspirando a una nueva generación de Exploradores Espaciales
Amigos de Space Scoop
