¿Alguna vez has intentado contar las estrellas en el cielo nocturno despejado? ¿Cuántos objetos brillantes puedes identificar? ¿Decenas, centenas, miles? Todos estos números palidecen en comparación con el nuevo catálogo recién publicado por Dark Energy Camera Plane Survey (DECaPS2) que contiene datos sobre los increíbles 3320 millones de objetos de la Vía Láctea, lo cual lo convierte en el catálogo más grande jamás creado de nuestra Galaxia.

La Vía Láctea es una galaxia espiral que contiene cientos de miles de millones de estrellas. En un cielo nocturno despejado con cero contaminación lumínica, uno puede ver la Galaxia como una banda brillante que se extiende por el cielo, similar a una pincelada blanca en el lienzo negro del cielo nocturno. Los brazos espirales donde se encuentran la mayoría de las estrellas y el polvo interestelar se encuentran en su disco.

los astrónomos les resulta extremadamente difícil observar estrellas lejanas y otros objetos celestes en el plano galáctico. Esto se debe a varias causas. Por un lado, en la Vía Láctea existen enormes nubes oscuras de polvo que obstruyen la luz de las estrellas que se encuentran detrás de ellas, visto desde la Tierra. En algunos casos, en las imágenes del cielo nocturno, las estrellas aparecen tan cercanas unas a otras, que es imposible distinguirlas.

Las nubes de polvo interestelar absorben eficientemente la luz visible, mientras que la luz infrarroja puede atravesarlas. Es por esto que los astrónomos del Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) en Chile construyeron la más avanzada Cámara de Energía Oscura (DECam) con la que pueden observar el cielo tanto en luz visible como en longitudes de onda infrarrojas cercanas. La cámara se encuentra montada en el Telescopio Víctor M. Blanco con un espejo primario de 4 metros de diámetro. Combinando ambos instrumentos, los astrónomos escanearon el cielo sur durante un período de dos años, enfocándose en el plano galáctico. Así los científicos produjeron unos 10 terabytes de datos, contando e identificando aproximadamente 3320 millones de objetos.

Esta es la segunda publicación del conjunto de datos de DECaPS2 y los astrónomos de todo el mundo están muy entusiasmados ya que este catálogo abre una gran cantidad de posibilidades de

desarrollar nuevas investigaciones. Entro otras, ahora, ¡podrán mapear la estructura tridimensional de nubes de polvo de la Vía Láctea con gran detalle!

Imagen

Esta imágen fue tomada con la Cámara de Energía Oscura y muestra una sección del plano galáctico de la Vía Láctea. Crédito: DECaPS2/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA Procesamiento de imágenes: M. Zamani & D. de Martin (NSF's NOIRLab).

Traducido por Primož Kajdič, Departamento de Ciencias Espaciales, Instituto de Geofísica, Universidad Nacional Autónoma de México.