Recientemente, los astrónomos hicieron un descubrimiento increíble: una supernova (SN) que volvió a encenderse.

Un equipo internacional de investigadores de las universidades de Kyoto y de Osaka usó el Observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para analizar el remanente de la supernova SN 2018ivc que explotó en 2018. El objeto se encuentra en la galaxia NGC 1068 (M77) a 47 millones de años luz de distancia. Las observaciones de esta supernova realizadas durante 200 días posteriores a su explosión mostraron que su brillo estaba disminuyendo paulatinamente durante ese período. Sin embargo, las nuevas observaciones, llevadas a cabo 1000 días después de la explosión, mostraron que, en algún momento, este objeto volvió a encenderse.

Las supernovas son unos de los eventos más violentos en el Universo. Las “clásicas” supernovas representan las últimas etapas de las vidas de las estrellas cuya masa es por lo menos 8 veces mayor a la de nuestro Sol. Otro tipo de supernovas ocurre en los llamados sistemas binarios que consisten de una estrella con alta masa y una enana blanca que se orbitan mutuamente. Si la separación entre ambos astros es suficientemente pequeña, la estrella masiva pierde su material que termina cayendo sobre la superficie de la enana blanca, aumentando su masa. Si la masa de esta crece lo suficiente, puede ocurrir una explosión termonuclear (supernova) que en principio destruye a este astro.

Pero, ¿qué pasa si la separación de ambos cuerpos no es ni muy pequeña pero tampoco demasiado grande? La supernova SN 2018ivc ha ayudado a los científicos a explicarlo. Para ello, los investigadores modelaron la interacción entre la enana blanca y su compañera y descubrieron que esta resultó en la formación de una cáscara hueca de material circumestelar alrededor de ambos cuerpos unos 1500 años antes de la explosión de la supernova. Una vez que SN sí explotó, expulsó grandes cantidades de materia, conocida como eyecta, hacia el espacio interestelar. En algún momento entre 200 y 1000 días después de la explosión, el eyecta alcanzó y colisionó con el material en la cascara lo cual hizo que se calentara y empezara emitir luz en longitudes de onda de milímetros. ¿No es asombroso?

Imagen: La figura muestra la región central de M77 tomada por el telescopio espacial Hubble (izquierda), en la que se marca la posición de SN 2018ivc. Los paneles de la derecha muestran SN 2018ivc según los datos tomados por ALMA, a ~200 días (arriba a la derecha) y ~1000 días (abajo a la derecha). Claramente se puede apreciar el re-brillo que ocurrió aproximadamente un año después de la explosión de SN. Crédito: (izquierda) NASA/ESA Hubble Space Telescope/Hubble Legacy Archive (derecha) ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), K. Maeda et al.

Traducido por Primož Kajdič, Departamento de Ciencias Espaciales, Instituto de Geofísica, Universidad Nacional Autónoma de México.