Los astrónomos describen el ‘mediodía cósmico’ como un periodo dramático de la historia de nuestro Universo, con una actividad frenética en las fusiones de galaxias y una furiosa formación de estrellas. Observar estas fusiones desde cuando el Universo era muy joven (¡solo con 3 mil millones de años de edad!) ha sido relativamente raro y complicado. Los astrónomos han encontrado pruebas de una fusión de este  tipo  en  el ‘mediodía cósmico’ por primera vez al detectar una pareja de cuásares energéticos en  el mismo vecindario galáctico.

Las galaxias crecen y evolucionan fusionándose con otras galaxias. Cuando se fusionan, juntan miles de millones de estrellas, como si se tratase de un  batido. Muchas otras estrellas pueden nacer en  el ‘batido’. En algunos casos, estas mezclas energéticas pueden proporcionar alimento suficiente al agujero negro supermasivo de su centro, haciéndolo tan activo que emite brillante radiación electromagnética de alta energía. Los astrónomos llaman a estos objetos tan brillantes ‘cuásares’.

Usando potentes telescopios en tierra y en el espacio, incluyendo el telescopio Gemini North de NOIRLab en Hawái, un equipo de astrónomos ha encontrado, no uno, sino dos cuásares muy cerca uno del otro. ¡Están a tan solo 10 000 años luz de distancia entre sí! Los investigadores piensan que estas galaxias están empezando a fusionarse, transformándose en una galaxia elíptica gigante.

Encontrar un sistema de este tipo, con dos agujeros negros supermasivos tan cerca uno del otro en el Universo temprano es bastante complicado, tanto como encontrar una aguja en un pajar. Por ejemplo, es difícil distinguir los dos cuásares entre sí, y además necesitan estar consumiendo material activamente y brillando como cuásares simultáneamente, lo cual es raro.

Para verificar su descubrimiento, los astrónomos emplearon el espectrógrafo multiobjeto de Gemini (GMOS) y GNIRS en el telescopio Gemini North en Hawái. Estos instrumentos calcularon la distancia entre ambos y confirmaron que  los dos objetos son cuásares.

Los astrónomos ahora esperan estudiar en detalle cómo las galaxias evolucionaron durante el ‘mediodía cósmico’, lo grandes que se hicieron los agujeros negros supermasivos en el  Universo temprano, y  con qué frecuencia se producen las fusiones de galaxias.

Imagen: esta es una ilustración artística de una pareja muy estrecha de cuásares energéticos - el sello distintivo de una pareja de galaxias en proceso de fusión - observados cuando el Universo solo tenía 3 mil millones de años de edad. Crédito: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/M. Zamani, J. da Silva.

Traducido por Primož Kajdič, Departamento de Ciencias Espaciales, Instituto de Geofísica, Universidad Nacional Autónoma de México