Muy lejos, en una constelación llamada Monoceros, a una distancia de 3000 años luz de nosotros, vive una estrella inusual, conocida como HD 45166 que está a punto de convertirse en la fuente de energía magnética más poderosa que existe en el Universo conocido - un magnétar.

Los magnétares son un tipo de estrellas de neutrones que ostentan el récord 'universal' de ser los objetos con los campos magnéticos más intensos del cosmos. Los astrónomos inicialmente pensaban, que para que una estrella se convierta en un magnétar, debe tener una masa inicial muy alta. Los nuevos descubrimientos revelan que este no necesariamente es el caso.

Los científicos han estado estudiando HD 45166 durante más de un siglo. Poco se sabe sobre la verdadera naturaleza de esta estrella, aparte de los hechos de que es rica en helio, es más masiva que nuestro Sol y que forma parte de un sistema binario.

Utilizando varios telescopios, incluido el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) en Mauna Kea, un equipo de investigadores internacionales comenzó a investigar más a fondo la 'singularidad' de HD 45166. Sus características son sorprendentemente similares a las de una estrella Wolf-Rayet, sin embargo HD 45166 tiene una firma espectral completamente diferente. Los astrónomos se sintieron muy curiosos y comenzaron a rastrear la razón detrás de la naturaleza inusual de esta estrella. ¡Eureka!

Resulta que HD 45166 es magnética. Los nuevos datos muestran que tiene un campo magnético intenso, alrededor de 43,000 gauss, el más intenso jamás encontrado en una estrella masiva. Los científicos creen que esta estrella bien podría estar en camino de convertirse en un magnétar. Un millón de años en el futuro, HD 45166 explotará como una supernova brillante. Su núcleo se contraerá y comenzará a atrapar todas sus líneas del campo magnético, creando una estrella de neutrones altamente magnética, un magnétar, con un campo magnético de 100 mil millones de gauss.

Utilizando los telescopios, el equipo también midió la edad y la masa exacta de HD 45166. Los científicos creen que la estrella se formó a partir de la fusión de un par de otras estrellas de masa intermedia. La nueva investigación arroja luz sobre cómo se forman estas fuentes de energía magnética y cómo, a diferencia de lo que se pensaba anteriormente, estrellas mucho menos masivas también pueden convertirse en magnétares en las condiciones adecuadas.

Imagen: Esta impresión artística muestra una estrella altamente inusual que está destinada a convertirse en uno de los objetos más magnéticos del Universo: una variante de una estrella de neutrones conocida como magnétar. Créditos: NOIRLab/AURA/NSF/P. Marenfeld/M. Zamani

Traducido por Dr. Primož Kajdič, Departamento de Ciencias Espaciales, Universidad Nacional Autónoma de México.