¿Aguna vez has intentado hacer un árbol genealógico? Puede ser divertido rastrear tus raíces y la historia de tu familia. Es como mirar al pasado para descubrir datos interesantes sobre tu orígen. Ahora imagina que llevamos esta actividad al ámbito cósmico, para rastrear cómo las galaxias, como nuestra Vía Láctea, se forman y evolucionan.

Un equipo internacional de investigadores ha estado estudiando una región peculiar de nuestro Universo conocida como el ‘protocúmulo Telaraña’ utilizando el Telescopio Subaru. Esta es una bulliciosa ‘ciudad cósmica’ que contiene grupos de galaxias masivas que comenzaron a juntarse cuando nuestro Universo era mucho más joven, hace más de 10 mil millones de años.

El equipo de Subaru ha estado estudiando este supercúmulo durante más de 10 años. Descubrieron que en algunas de las galaxias en Telaraña aún abunda formación estelar, mientras que otras parecen haber detenido casi por completo la producción de estrellas. Algunas incluso han comenzado a convertirse en gigantescas galaxias elípticas. El equipo de Subaru también sabía que aproximadamente la mitad de las galaxias en el protocúmulo albergaban agujeros negros supermasivos - ¡y estos sí que tienen hambre! “Me pongo muy gruñón si no recibo mi dosis diaria de materia de alta energía”, cita uno de los agujeros negros supermasivos.

Esto hizo que el equipo tuviera aún más curiosidad: ¿podría haber una conexión entre la dieta de los agujeros negros y la formación de estrellas en estas galaxias? Para resolver este enigma, los investigadores necesitaban un mapa detallado de las galaxias con datos importantes. “¡Al rescate, aquí voy!”, cantó el Telescopio Espacial James Webb (JWST). ¡Y voilà!

Usando mapas del JWST, el equipo descubrió que las galaxias con agujeros negros supermasivos activos han dejado de formar nuevas estrellas, mientras que en las galaxias sin tales agujeros todavía nacen estrellas. Esta teoría respalda los hallazgos del equipo con el Telescopio Subaru. ¡Subaru y JWST chocan los cinco!

Imagen: El ‘protocúmulo Telaraña capturado por el JWST. Créditos: Shimakawa et al.

Traducido por Primož Kajdič, Departamento de Ciencias Espaciales, UNAM