A lo largo de la historia del Universo, las galaxias han sido conocidas por sus épicos enfrentamientos de baile, moviéndose por la pista de baile cósmica bajo la influencia de la gravedad. Giran, vuelan y dan vueltas mientras se acercan cada vez más entre sí, hasta que finalmente se fusionan y crecen para convertirse en una gran galaxia mezclada, en un proceso conocido como 'fusión galáctica'.

Recientemente, un par de bailarinas cósmicas ha captado la atención de los astrónomos al realizar una rutina muy peligrosa, ¡a la que han apodado la justa cósmica!

Dos galaxias opuestas juegan el papel de caballeros, con una de ellas apuntando una lanza hecha de radiación pura ¡directamente hacia la otra! Esta radiación es increíblemente potente y proviene de una fuente igualmente poderosa.

En el centro de la galaxia hay un agujero negro supermasivo hambriento, que engulle grandes cantidades de material a su alrededor y que utiliza la energía extra para escupir intensos haces de luz. Este brillante centro de la galaxia se llama cuásar, y su radiación es tan intensa que puede dañar cualquier cosa que toque.

Observando la justa, los astrónomos pueden ver qué ocurre cuando una galaxia se encuentra en el lado equivocado de un cuásar. La radiación del cuásar perturba el gas y el polvo del interior de la galaxia allí donde la alcanza, rasgando nubes de material. Solo las regiones más pequeñas y densas logran sobrevivir a estas batallas, dejando a la pobre galaxia sin mucho combustible para sus viveros estelares —las regiones donde nacen nuevas estrellas. Sin tantas estrellas nuevas, el futuro de esta galaxia no parece muy brillante.

Para estudiar los efectos de la radiación del cuásar en la otra galaxia, el equipo utilizó no solo uno, sino dos potentes telescopios: el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).

Estudiando los efectos posteriores a eventos masivos como las fusiones galácticas o las explosiones de cuásares, los astrónomos pueden conocer más sobre las largas y complicadas vidas de las galaxias. A medida que los telescopios se vuelvan más grandes y mejores, serán capaces de buscar a mayor profundidad en el cosmos para estudiar escenarios como estos. Tal vez incluso encuentren más justas cósmicas — ¡suficientes para organizar un torneo entero!

Imagen: Esta imagen es una representación artística de la justa cósmica, que muestra cómo la galaxia de la derecha alberga un cuásar en el centro. Apunta este haz de intensa radiación hacia la galaxia de la izquierda, perturbando el material en su interior y creando una brecha en el gas y el polvo. Créditos: ESO/M. Kornmesser

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/