En moyenne chaque année, on ne peut voir à l’œil nu qu’une comète traverser notre ciel. Si tu as beaucoup de chance, peut-être même en as-tu déjà vu une, et cette photo te semblera alors très familière. Mais même s’il ressemble très fort à une comète, cet objet a stupéfait les astronomes parce qu’il s’agit en fait d’un simple astéroïde ! 

Les astéroïdes sont des morceaux de roche qui datent de la formation de notre Système solaire il y a 4,6 milliards d’années. Depuis la Terre, ils ressemblent à de minuscules points lumineux qui se déplacent dans notre ciel nocturne. La plupart d’entre eux, comme celui-ci, se trouvent entre Mars et Jupiter, dans une région que l’on appelle la ceinture d’astéroïdes. Les comètes, par contre, se trouvent surtout aux frontières de notre Système solaire. 

De temps en temps, une comète se rapproche du Soleil. Quand cela arrive, c’est un spectacle fantastique pour nous ! Les comètes sont faites de roche, de poussière et de glace. Lorsqu’elles s’approchent du Soleil, la chaleur fait s’évaporer une partie de la glace. Cela crée une superbe « queue », qui est visible derrière la comète lorsqu’elle traverse le ciel nocturne. 

Sur la photo, on peut voir une queue qui ressemble à celle d’une comète. Mais les astéroïdes ne sont pas faits de glace, alors d’où vient la queue de celui-ci ? 

En fait, l’astéroïde tourne très vite sur lui-même, et vu que sa gravité est assez faible, les rochers qui sont en surface se détachent et l’astéroïde vole en éclats ! Les six queues qui ressemblent à la queue d’une comète derrière l’astéroïde sont en réalité faites de poussières et de rochers éparpillés !

CNRS & Observatoire de Paris, France (Brigitte Bailleul)