En ce moment, partout dans le monde, les gens célèbrent cette période de fêtes en accrochant de jolies lumières. Cette nouvelle image de deux galaxies en pleine collision est une contribution de l’espace à ces réjouissances. On dirait que les bras en spirale de ces galaxies ont été décorés avec des guirlandes roses !

     Les deux galaxies ont été prises en photo alors qu’elles se croisaient en voyageant dans l’espace. La rencontre a créé une des collections de rayons X très brillants les plus impressionnantes jamais observées ! Chacun des 28 points roses est un objet particulier et extrêmement lumineux, connu sous le nom de « source de rayons X ultralumineuse » (que l’on abrège par ULX en anglais).

     On ne sait pas encore précisément ce que sont ces sources, mais la plupart des spécialistes s’accordent pour dire qu’il s’agit probablement d’un type de système insolite comprenant une étoile normale et un trou noir qui orbitent l’un autour de l’autre. Certains trous noirs peuvent être 5 à 10 fois plus massifs que notre Soleil et d’autres peuvent être des centaines voire des milliers de fois plus massifs.

     Des astrophysicien.ne.s pensent que les étoiles à l’origine de ces sources X ultralumineuses sont très jeunes (pour des étoiles, en tout cas) : tandis que le Soleil est âgé d’environ 5 milliards d’années, ces étoiles ont sans doute seulement 10 millions d’années.

     C’est pourquoi la plupart des sources de rayons X ultralumineuses ont été découvertes dans les bras en spirale des galaxies, là où se forment beaucoup d’étoiles.

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)