Pendant des décennies, les trous noirs ont été les champions incontestés de la formation de puissants jets. En comparaison, les autres objets forment des jets bien plus faibles qui sont rarement assez brillants pour qu'on puisse les voir. Mais récemment, les astronomes ont découvert une étoile qui se lance dans la course au jet le plus puissant.

    Le challenger est un type d'étoile très compacte appelée « étoile à neutrons ». Elle se trouve dans un système binaire (avec une autre étoile). On l'a récemment vue éjecter une quantité impressionnante de matière dans l'espace.

    Quand les étoiles à neutrons ont une étoile « compagne » proche, elles volent souvent le gaz de leur voisine. Quand cela se produit, une partie du gaz est rejeté dans l'espace à des vitesses incroyables : un spectacle qui vaut le coup d'œil. Plus l'étoile vole de matière à sa compagne, plus le jet sera lumineux. Mais quand les astronomes ont vu l'étoile à neutrons émettre ces nouveaux jets luisants, elles/ils ont vu que l'étoile ne volait qu'une toute petite quantité de matière. Normalement, cela ne suffit pas pour créer des jets aussi impressionnants.

    Il s'avère que l'étoile à neutrons à l'origine de ces jets est relativement unique. Elle peut passer des années installée tranquillement dans l'espace, à amasser du gaz (c'était le cas quand les astronomes l'ont observée), avant d’entrer subitement en éruption. Si les jets sont de courte durée, ils sont pour le moins époustouflants !

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)