Qui n'aime pas un beau ciel bleu ? Mais sais-tu pourquoi le ciel est bleu ? Pourquoi n'est-il pas vert, ou jaune, ou rose ? On peut trouver la réponse à cette question en observant la couche de particules qui entoure la Terre. Nous l'appelons « l'atmosphère » terrestre.

    L'atmosphère terrestre est remplie de milliards de milliards de minuscules particules. Ces particules sont trop petites pour être vues à l’œil nu et pourtant elles sont essentielles à la vie sur Terre. Elles nous fournissent l'oxygène pour respirer, bloquent les rayons cosmiques dangereux et nous protègent du froid de l'espace la nuit.

    Quand la lumière du Soleil traverse l'atmosphère, la plupart des couleurs arrivent à la surface de la Terre sans aucun problème. Mais la lumière bleue, elle, se cogne sur les petites particules dans l'air et rebondit dans tous les sens. C'est pour cela que, pour nous, le ciel est bleu. Ce phénomène s'appelle la diffusion Rayleigh (se prononce « Rèï-li »).

    La semaine dernière, des astronomes de l'Observatoire de Las Cumbres (LCOGT) ont repéré de la diffusion Rayleigh dans l'atmosphère d'une planète très très éloignée ! Ils utilisaient le réseau de télescopes d'un mètre du LCOGT, qui sont plus petits que les télescopes utilisés auparavant pour ce type de mesures.

    C'est la première fois que l'on repère un ciel bleu sur une exoplanète aussi petite (à peine plus de 4 fois la Terre, environ la taille de Neptune). En plus, cette découverte montre que même des petits télescopes peuvent jouer un rôle important dans l'étude de l'atmosphère des mondes inconnus !

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)