Sais-tu ce qu’est un aimant ? Celui de la Terre oriente les boussoles. Mais t’es-tu déjà demandé comment cela fonctionne ?

     Chaque aimant produit ce qu’on appelle un « champ magnétique » : c’est une région invisible autour de l’aimant qui attire ou repousse certains objets. Par exemple, les aimants décoratifs attirent les parois métalliques des réfrigérateurs.

     Il y a des aimants dans toutes sortes d’endroits : dans les ordinateurs, les fours à micro-ondes et même dans l’espace ! Le Soleil génère un aimant géant.

     La plupart du temps, le champ magnétique de notre étoile est relativement faible : environ cent fois moins intense que celui d’un magnet. Mais des scientifiques viennent de mesurer une région sombre du Soleil dont le champ magnétique est 6000 fois plus intense que le reste de sa surface : c’est la valeur la plus élevée jamais mesurée dans une tache solaire !

    Les deux images montrent la zone « ultra-magnétique » du Soleil : elle correspond à des taches sombres, qui sont moins chaudes que le reste de la surface solaire mais avec un champ magnétique beaucoup plus intense.

     L’image du haut est une photo normale des taches solaires ; celle du bas montre le champ magnétique avec des couleurs artificielles : le rouge représente l’aimant le plus intense et le violet correspond aux aimants les moins intenses.

     Le champ magnétique d’une étoile conduit aussi des particules à s’éloigner de sa surface : ce phénomène est l’objet d’études de la « météorologie spatiale » car il peut endommager des satellites, interrompre des signaux radio et mettre en danger la santé des astronautes. Ainsi, comprendre les champs magnétiques et leurs modifications est crucial pour l’humanité !

Adaptation française : Observatoire de Paris