Vous êtes-vous déjà regardé dans un miroir déformant ou bien dans une petite cuillère ? Selon la forme du miroir, votre visage peut devenir vraiment tordu !

Tous les miroirs incurvés créent une image déformée et les lentilles très incurvées (comme les lentilles en verre) peuvent entrainer les mêmes conséquences. Même dans l’espace, on trouve des distorsions. Cela est dû à ce que l’on appelle une « lentille cosmique ».

L’image qui accompagne cet article a été prise par le télescope NASA/ESA Hubble. Elle montre une image très étrange d’une galaxie distante. La galaxie apparaît distordue. Cette distorsion n’est pas due à l’utilisation d’un miroir ou une lentille mais parce que la galaxie a été observée à travers une lentille cosmique.

La galaxie sur l’image est vraiment très loin de la Terre. Son surnom est « l’arc de lumière » (Sunburst Arc). Entre la Terre et cette galaxie lointaine, se trouve une autre galaxie. La gravité de la galaxie la plus proche de la Terre courbe le chemin de la lumière qui arrive de la galaxie la plus lointaine. C’est de cette façon que marche une lentille cosmique et c’est pourquoi l’image montre une courbe de lumière en forme de banane.

Mais comment ? Les structures massives comme les galaxies et les groupes ou amas de galaxies, avec leur très forte gravité, peuvent courber la lumière d’objets qui sont situés derrière eux par rapport à un observateur comme illustré dans cet exemple.

Ce phénomène est appelé lentille gravitationnelle. Pour en savoir plus, cette animation explique comment ça marche.

Crédit image : ESA/Hubble, NASA, Rivera-Thorsen et al.

Ce Scoop de l’Espace est issue d’un communiqué de presse de l’Agence Spatiale Européenne, ESA.

Audrey Korczynska