Les planètes ne tournent pas toutes autour d’étoiles. Parfois, les astronomes les trouvent là où ils s’y attendent le moins…

Naine Blanche

Quand une étoile du même type que le Soleil a consommé tout son combustible, elle commence à s’effondrer sur elle-même. La matière composant le noyau de l’étoile finit par se retrouver condensé en une petite boule dense appelée une naine blanche.

Pendant ce processus, les planètes qui orbitent autour de l’étoile sont généralement avalés par l’étoile elle-même. Il n’est donc pas commun de trouver des planètes orbitant autour de naines blanches, surtout des grosses planètes.

Surprise !

Pour la première fois de l’histoire, une exoplanète géante vient d’être découverte orbitant autour d’une naine blanche ! La planète, connue sous le nom de WD 1856b, fait à peu près 13 fois la masse de la planète Jupiter.

Cette découverte prouve qu’il est possible pour des planètes de la taille de Jupiter de survivre à la fin de vie de leur étoile. Cela indique aussi que ces planètes peuvent trouver leur place en orbite autour de la naine blanche formée.

Un signe pour le futur ?

Il est prévu que notre propre étoile, le Soleil, devienne une naine blanche (mais pas vraiment tout de suite !).

Cela signifie que la plupart des corps du Système solaire vont se retrouver avalés par notre Soleil pendant que celui-ci se transforme en naine blanche. Ce sera le cas pour la Terre. Cependant, cette découverte suggère que les planètes gazeuses comme Jupiter, Uranus et Neptune pourraient survivre à la transition.

Crédits image : NASA’s Goddard Space Flight Center

Audrey Korczynska