As-tu déjà tenté de créer ton arbre généalogique ? Cela peut être amusant de remonter dans le temps et découvrir des histoires intéressantes sur tes origines. Maintenant, imagine que nous réalisions cette activité à une échelle cosmique en retraçant comment des galaxies, comme notre Voie lactée, se forment et évoluent.

Une équipe internationale de chercheurs a étudié une région particulière de notre Univers connue sous le nom de « protoamas de la Toile d'Araignée », grâce au télescope Subaru. Le protoamas de la Toile d'Araignée est une sorte de « ville cosmique » très animée, regroupant des galaxies massives qui ont commencé à se rassembler alors que l’Univers était bien plus jeune, il y a plus de 10 milliards d’années.

L’équipe du télescope Subaru étudie ce superamas depuis plus de 10 ans. Ils ont découvert que certaines de ses galaxies regorgent encore d’étoiles en cours de formation, tandis que d'autres semblent avoir presque complètement arrêté de produire des étoiles. Certaines ont même commencé à se transformer en gigantesques galaxies elliptiques. L’équipe savait qu’environ la moitié des galaxies de la Toile d'Araignée abritaient des trous noirs supermassifs affamés de matière énergétique !

Cela a davantage attisé la curiosité de l’équipe : pourrait-il exister un lien entre le régime alimentaire des trous noirs et la formation d’étoiles dans ces galaxies ? Pour résoudre cette énigme, les chercheurs avaient besoin d’une carte détaillée des galaxies contenant des données cruciales. « À la rescousse, me voici ! », chante le télescope spatial James Webb (JWST).

En utilisant les cartes du JWST, l’équipe a découvert que les galaxies avec des trous noirs supermassifs actifs ont cessé de former de nouvelles étoiles, tandis que les galaxies qui ne contiennent pas de gros trous noirs affamés continuent à produire des étoiles. Cette théorie soutient les observations faites avec le télescope Subaru. 

Image : le proto-amas de la Toile d'Araignée capturé par le télescope James Webb
Crédits : Shimakawa et al.

Ce Space Scoop est basé sur un communiqué de presse du NAOJ et traduit de l’anglais par Audrey Korczynska.