Installez-vous confortablement à bord de notre vaisseau Space Scoop et attachez vos ceintures, car aujourd’hui, nous allons explorer une "super" planète !

Dans la direction de la constellation d’Ophiuchus, à presque 48 années-lumière du Système solaire, se trouve une exoplanète étrange connue sous le nom de GJ 1214 b. Qu’est-ce qui rend ce monde si particulier ? Partons à sa rencontre…

À ce jour, les astronomes ont découvert plus de 5000 exoplanètes. Les exoplanètes les plus couramment détectées se situent entre la taille de la Terre et celle de Neptune. Les astronomes s’attèlent souvent à savoir si ces planètes sont rocheuses comme notre Terre, appelées « super-Terres » avec des atmosphères riches en hydrogène, ou bien des mondes glacés comme Neptune, appelés « sous-Neptunes », entourés d’une atmosphère riche en eau.

Les atmosphères des super-Terres et des sous-Neptunes présentent des couches nuageuses trsè denses et il est souvent difficile pour les astronomes d’étudier ce qui se trouve en dessous. 

Une équipe internationale de chercheurs a commencé à rechercher des exoplanètes proches de la Terre avec des atmosphères nuageuses afin d’étudier leur véritable nature. Ils ont trouvé en GJ 1214 b un candidat idéal. Grâce aux super-pouvoirs du télescope spatial James Webb, l’équipe a étudié le ciel nuageux de cette exoplanète pour y détecter d’éventuelles traces d’hydrogène ou d’eau.

À leur grande surprise, toutes les analyses ont montré que le ciel de GJ 1214 b est riche en dioxyde de carbone, tout comme l’atmosphère de Vénus. Cela signifie-t-il qu’il pourrait exister un nouveau type d’exoplanète, différent des super-Terres et des sous-Neptunes, que l’on pourrait appeler une « super-Vénus » ? Seules de futures études détaillées permettront de le dire.

Image : Vue d’artiste de GJ 1214 b passant devant son étoile hôte. Crédits : NAOJ

Ce Scoop de l’Espace (Space Scoop) est basé sur un communiqué de presse du NAOJ et traduit de l'anglais par Audrey Korczynska.