היכולת לראות דברים הרחק מעבר לראייה האנושית ריתקה אנשים מאז ומעולם. מאז המצאת הטלסקופ לפני למעלה מ-400 שנה, טלסקופים נבנו במגוון צורות וגדלים, ולשימושים רבים ומגוונים.

מעט אנשים יודעים זאת, אולם הטלסקופים הראשונים נוצרו ע"י ההולנדים בסביבות 1600, ושימשו לאיתור ספינות אויב מרוחקות. בתקופה זו, טלסקופים נקראו "מראות".

האדם הראשון שכיוון מראה לשמי הלילה היה המדען האיטלקי המפורסם, גלילאו גליליי. באמצעות הטלסקופ שלו, גלילאו הפך לאדם הראשון שצפה בתכונות מדהימות של מערכת השמש שלנו, ובכללן במכתשים על הירח, ובארבעת ירחיו הגדולים ביותר של צדק.

כמו לפני 400 שנה, אסטרונומים מודרניים משתמשים בטלסקופים בכדי לגלות סודות החבויים מהעין האנושית. דוגמה אחת היא טלסקופ הנקרא VST, המשמש להצצה אל מעמקי הגלקסיה שלנו, שביל החלב. ה-VST ממפה את ה"שכונה" הקוסמית שלנו, בכדי לעזור לנו להבין איך היא נוצרה.

אחד מהמראות המרשימים הרבים בשביל החלב הוא הלגונה נבּוּלה. התמונה לעיל מדגימה את התצלומים הפנורמיים (רחבים) המרשימים שה-VST מסוגל להפיק. היא מראה את הלגונה נבולה, ענן ענק של גז ואבק קוסמי המתפרש על פני 100 שנות אור לרוחב. זהו מרחק גדול פי 5 מיליון מהמרחק בין השמש לירח!

ה-VST הוא טלסקופ סקירה (Survey Telescope), וזו הסיבה שהוא יכול לראות חלקים כה גדולים מהשמיים בבת אחת. הוא מתוכנן כך שיאסוף כמויות אדירות של מידע מרחבי השמיים, שלאחר מכן יהפוך לזמין לכל חוקר/ת.

תורגם על ידי יונתן ואבישג עמית-שפירא