בסוף 2019, אסטרונומים קלטו התעממות יוצאת דופן של הכוכב בטלג'וס בקבוצת הכוכבים אוריון. אורו הבהיר של הכוכב החל לדעוך והאסטרונומים לא היו בטוחים מדוע (ראו ידיעה קודמת על כך כאן).

ממצאים חדשים מטלסקופ החלל האבל של NASA/ESA מציעים כעת הסבר להתעממות המסתורית של הכוכב, הקשור לענן אבק.

ענק אדום

בטלג'וס היה בעבר כוכב בגודל ממוצע, ממש כמו השמש. אבל כאשר הוא התבגר ומלאי המימן המשמש לתהליך ההיתוך הגרעיני נגמר, הכוכב גדל וצבעו נעשה אדום, עד שהפך לענק אדום. במצב כזה הכוכב כה גדול, שאילו היינו מחליפים אותו עם השמש במערכת השמש שלנו, הוא היה מגיע עד לכוכב הלכת צדק!

אירוע ההתעממות

בטלג'וס היה כוכב בולט בשמי הלילה עבור הצופים בכוכבים, אך אורו החל להתעמעם בסוף השנה שעברה עד ל-36% מאורו הרגיל, שינוי שניתן להבחין בו אפילו בעין בלתי מזויינת.

חובבי אסטרונומיה רבים תהו - האם משמעות ההתעממות של בטלג'וס היא שהוא עומד להתפוצץ? כמו כל ענקי העל האדומים, בטלג'וס יסיים את חייו יום אחד בפיצוץ המכונה סופרנובה.  הפיצוצים האלה נחשבים לאירועים האנרגטיים ביותר ביקום והם כל כך בהירים שהם יכולים להאיר את כל הגלקסיה!

האבל פותר את התעלומה

למרות הכל, האסטרונומים מבינים כעת שאירוע סופרנובה בעתיד הקרוב אינו סביר.

תצפיות של טלסקופ החלל האבל הציעו הסבר חדש לתעלומה: ההתעממות נגרמה על ידי ענן אבק שחסם את אורו של הכוכב. הענן נוצר כנראה על ידי חומר חם שהועף מהכוכב ולבסוף התקרר והפך לענן של אבק.

Ayelet Weizman / Ph.D.