ידוע שיש אלפי כוכבי לכת המקיפים כוכבים רחוקים בגלקסיה שלנו: כוכבי לכת חוץ-שמשיים המכונים אקסופלנטות. עם זאת, הידיעה ממה מורכבים כוכבי הלכת הללו הייתה עד כה מסובכת. על ידי חקר ננסים לבנים 'מזוהמים', אסטרונומים מצאו שרוב כוכבי הלכת החוץ-שמשיים הסלעיים מורכבים מסלעים שלא ניתן למצוא בשום מקום במערכת השמש שלנו.

ננסים לבנים הם מה שכוכבים כמו השמש שלנו הופכים בסוף חייהם. כשהם מתים, הגז סביבם מתפזר, עד שכל מה שנשאר הוא הליבה החמה הצפופה שהייתה בעבר ליבו של הכוכב וקרסה פנימה — זהו ננס לבן. הסוגים ה"מזוהמים" מכילים חומר מכוכבי לכת או אסטרואידים שהקיפו את הכוכב בעבר ובסופו של דבר נמשכו לתוך הננס הלבן, ותוך כדי כך "זיהמו" את האטמוספירה שלו העשויה בעיקר ממימן והליום.

האסטרונומית סיי שו (NOIRLab) והגיאולוגית קית' פוטירקה (אוניברסיטת קליפורניה סטייט, פרזנו) חקרו 23 ננסים לבנים "מזוהמים" במרחק של כ-650 שנות אור מהשמש שלנו. הן חיפשו יסודות שאינם מימן או הליום כדי לראות מה ימצאו. על ידי מדידת תפוצת יסודות אחרים אלה, ניתן "לשחזר" את המינרלים והסלעים שיצרו את כוכבי הלכת הסלעיים סביב הכוכבים הרחוקים והמתים האלה.

ונחשו מה התגלה? החוקרות מצאו הרבה יותר מאשר החומרים המוכרים לנו כמו סידן, מגנזיום וברזל. שילובים מסוימים של מינרלים אפילו לא קיימים במערכת השמש שלנו והצוות היה צריך להמציא שמות (די מעניינים) כדי לסווג את סוגי הסלעים החדשים האלה.

לדוגמה: על כדור הארץ שלנו אנו יכולים למצוא פריקלז (מינרל עשיר במגנזיום שמוצאו מסלעים שהשתנו במהלך הזמן כתוצאה מחום ולחץ גבוהים), פירוקסן (מינרל סיליקטי שניתן למצוא בסלעים וולקניים) וקוורץ (מינרל גבישי נפוץ המשמש לייצור תכשיטים). אבל סביר להניח שלא תשמעו על חוקרים שמצאו "פירוקסניטים של קוורץ" או "דוניטים של פריקלז" בשום מקום על פני כדור הארץ שלנו.

כוכבי הלכת החוץ-שמשיים הסלעיים, לעומת זאת, מלאים בסוגי הסלעים החדשים הללו. גם התכונות של הסלעים החדשים שונות מתכונות הסלעים המוכרים לנו בכדור הארץ: חלקם יכולים לספוג יותר מים, וחלקם מותכים בטמפרטורות נמוכות בהרבה מהסלעים שיש לנו על כדור הארץ. כיצד יכולות תכונות אלה להשפיע על היווצרות של אוקיינוסים ותנועת לוחות בעולמות האלה? זו יכולה להיות שאלה מעניינת להמשך המחקר.

אז אם אתם חושבים שכל כוכבי הלכת הסלעיים נראים כמו כדור הארץ שלנו, תחשבו שוב!

תרגום: ד"ר איילת ויצמן