באמצעות נתונים מהמרכז הקהילתי של מדע ונתונים של NOIRLab, גילה המדען האזרחי פרנק קיווי 34 מערכות ננסים בינאריות בסביבת השמש שלנו. משמעות הדבר היא שכיום אנו מכירים פי שניים יותר מערכות כאלה מבעבר!

NOIRLab (National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory) , שבסיסה בארצות הברית, כוללת קטלוג של ארבעה מיליארד גרמי שמיים – הקטלוג DR2. זה היה המקור העיקרי לתגלית, שמתבססת על פרויקט המדע האזרחי:Backyard Worlds: Planet 9 

פרויקט מדע אזרחי הוא פרויקט שמאפשר לכל אדם (כולל ילדים) להשתתף במחקר אמיתי. יותר מ-100,000 מדענים אזרחיים מתנדבים היו מעורבים בפרויקט הזה, בו בחנו בעיון רב תמונות טלסקופ, כדי לזהות את תנועתם של ננסים חומים (גרמי שמיים שמוגדרים על הסקלה שבין כוכבי לכת ענקיים לכוכבי שבת קטנים מאוד) כנגד כוכבי שבת ברקע. יש לנו מחשבי-על רבי עוצמה, אבל לעין האנושית עדיין אין תחליף כשמדובר בחיפוש אחר עצמים נעים.

גם פרנק קיוויגוט היה מעורב בפרויקט מחקר כזה שהשתמש בקטלוג DR2 של NOIRLab. על ידי חיפוש בנתונים אחר עצמים בעלי צבע זהה לזה של ננסים חומים, הוא הבחין ביותר מ-2,500 ננסים פוטנציאליים, שהסתתרו בארכיון. בהמשך המחקר חיפשו אחר בני-זוג בינאריים לננסים הנ"ל, וכך נחשפו 34 מערכות בינאריות, כולל ננס לבן (כוכב שבת בעל מסה קטנה) עם בן-זוג שהוא ננס חום מגניב. 

הממצא הוא סיפור הצלחה גדול למדע האזרחי. הוא עוזר לאסטרונומים לגלות אם ננסים חומים קרובים יותר להיות כוכבי לכת ענקיים או כוכבי שבת קטנים, וגם עוזר לנו להבין כיצד מתפתחות מערכות כוכבים לאורך זמן.

תרגום: ד"ר איילת ויצמן