האם אי פעם תהיתם מדוע פחות ופחות כוכבים מופיעים בשמי הלילה, במיוחד אם אתם גרים בעיר? מחקר שנערך לאחרונה על ידי הפרויקט החינוכי של NOIRLab 'הכדור שלנו בלילה', מראה כיצד זיהום האור גדל במהירות, ומעלים את הנוף המלכותי של שמי הלילה זרועי הכוכבים שלנו. זיהום אור הוא בעיה רצינית שיש לה השפעות מזיקות רבות. לדוגמה, 'skyglow' הוא סוג של זיהום אור שבו שמי הלילה נראים מוארים על ידי האורות שמסביב. נוריות LED לבנות, שלטי ניאון וחלונות מוסיפים ל- skyglow. הזוהר המטושטש הזה מסתיר אלפי כוכבים, קבוצות כוכבים ואפילו את רצועת שביל החלב הזוהרת שבני אדם יכולים לראות. 

לציוויליזציה האנושית העתיקה יש היסטוריה עשירה בהקשר לרצועה זוהרת זו של שמי לילה זרועי כוכבים. לתרבויות עתיקות רבות, סיפורים מיתיים ומבנים מדהימים על כדור הארץ יש קשר ישיר לתבניות בשמי הלילה. זיהום אור לא רק פוגע באסטרונומיה, אלא שמחקרים מראים שהוא משפיע גם על בריאות האדם ועל המחזורים הטבעיים של חיות הבר. צוות של אנשים נלהבים המתעניינים במדע שילבו כוחות עם המדענים בפרויקט "הכדור שלנו בלילה" כדי להבין את היקף זיהום האור. האסטרונומית קוני ווקר, שפיתחה את הפרויקט, ביחד עם צוות המדע-האזרחי שלה החלו לאסוף נתונים ברחבי העולם משנת 2006 ואילך. כל אחד יכול לשלוח תצפיות באמצעות אפליקציית Globe at Night באמצעות המחשב הנייד או הסמארטפון שלו. באפליקציה, המשתתפים מזינים תחילה את התאריך, השעה והמיקום שלהם. לאחר מכן, הם מתאימים את קבוצות הכוכבים שהם רואים בשמיים לאלה המוצגים על מפת הכוכבים ומתעדים אותן. על ידי כך מדענים יכולים למדוד עד כמה גוף שמיימי צריך להיות בהיר כדי להיראות בעין. תופעה זו מכונה 'מגניטודה של עין בלתי מזוינת'. בעזרת נתונים אלה מדענים מצאו גם שיטה חדשה למדוד עד כמה בהיר ה-skyglow במיקום נתון וכיצד הוא משתנה עם הזמן. לאחר שבחנו יותר מ-50,000 תצפיות, המחקר המבוסס על מדע אזרחי מצא כי ה-skyglow גדל בקצב מהיר בהרבה מהבהירות הטבעית של כדור הארץ שנרשמה על ידי הלוויינים בלילה. בעשור האחרון נרשמה עלייה של 9.6% לשנה! זה מדגיש את החשיבות של מציאת דרכים חדשות להציל את חשכת הלילה שלנו ולעודד אנשים בעולם להיות מעורבים בהגנה על שמי הלילה זרועי הכוכבים. פרויקט 'הכדור שלנו בלילה' הוא דוגמה מושלמת לתרומה של מחקר מבוסס מדע אזרחי.

תרגום: ד"ר איילת ויצמן