האם אי פעם שיחקתם במשחק "חברו-את-הנקודות"? בהתחלה זה נראה מבולגן, אבל אחרי שמבינים איך לחבר את הנקודות מופיעה תבנית מתוך הבלגן. לאחרונה, אסטרונומים הבחינו בתבנית ספירלית מסתורית המסתתרת סביב כוכב שנוצר לא מזמן. אלא שבמקום "נקודות",  התבנית נוצרה על ידי סוג מוזר של 'לפידי חלל' הנקראים "מייזר"! (המילה מייזר היא ראשי תיבות באנגלית של "קרינת מיקרוגל אלקטרומגנטית").

כאשר נוצרים כוכבים חדשים, הם מוקפים בדיסקה העשויה מגז ואבק. הדיסקה מספקת זרימה קבועה של חומר לכוכב הצעיר שבמרכזה - ה"פרוטוסטאר", מה שמאפשר לו לגדול. עבור כוכב צעיר מסיבי – כבד מהשמש שלנו יותר מפי 8, זרימת החומרים המזינים אינה רציפה. במקום זאת, גושים של חומר נופלים על הכוכב מדי פעם. זה משחרר פרצי ארגיה שמחממים את הדיסקה כשהיא מסתובבת, ומייצרים תוך כדי כך פליטות מייזר. אסטרונומים מכנים את פרצי שחרור האנרגיה הקצרים האלה - 'התפרצויות ארעיות של צמיחה'.  באמצעות טכניקת VLBI, צוות בינלאומי של אסטרונומים ב-NAOJ חקר את הפרוטוסטאר בעל המסה הגבוהה G358-MM1 בפירוט רב. על ידי חיבור בין האזורים שפלטו קרינת מייזר, החוקרים יכלו למפות את פני השטח של הדיסקה סביב G358-MM1. טכניקה חדשה זו נקראת - מיפוי גלי חום. עם זאת, ההפתעה לא נגמרת כאן! מסתבר שלכוכב הצעיר המסוים הזה אין רק דיסקה פשוטה סביבו! יש לו דיסקה מסתובבת בצורת ספירלה, כמו תמנון, רק שבמקום 8 זרועות לדיסקה זו יש 4. אסטרונומים חושבים שתבנית ספירלית היא סימן מובהק להפרעות או "חוסר יציבות" בדיסקה עקב כוח הכבידה. זה בדרך כלל המקרה שבו מתרחשת היווצרות כוכבים נרחבת. תגלית זו גם מחברת בין חוסר יציבות של זרועות ספירליות לבין פרצי הצמיחה הארעיים - גורם מפתח לאופן שבו נוצרים כוכבים בעלי מסה גבוהה. כדי לעזור בחקירה נוספת, אסטרונומים יתחילו כעת לחפש כוכבים צעירים אחרים עם מייזרים סביבם. אולי הם ימצאו ספירלה אחרת, או משהו בלתי צפוי לחלוטין!

תמונה: מיפוי של התפלגות החומר בדיסקה סביב הכוכב הצעיר G358-MM1. הסימן הלבן "+" מסמן את מיקומו של הכוכב הצעיר. קווי המתאר מציינים את עוצמת האות. הצבעים מייצגים את מהירויות קו הראייה. התנועה הרחק מהצופה מוצגת באדום/כתום והתנועה לעבר הצופה מוצגת בכחול/ירוק, מה שמעיד על כך שהדיסקה מסתובבת. הקווים האפורים מעל הצבעים מציינים את הזרועות הספירליות שזוהו באמצעות ניתוח נתונים.

תרגום: ד"ר איילת ויצמן