Planet itu apa sih? Mestinya tidak sulit menjawab pertanyaan ini, tapi beberapa tahun belakangan pertanyaan ini sudah membikin para astronom pusing tujuh keliling! Ketika akhirnya mereka menemukan jawabannya, jawaban itu mengandung konsekuensi serius: jumlah planet di Tata Surya kita menyusut dari sembilan menjadi delapan!

Planet yang “ditendang” dari keanggotaan Tata Surya itu bernama Pluto. Hingga saat itu Pluto merupakan planet terjauh dari Matahari dan juga planet terkecil di Tata Surya. Saking kecilnya — bahkan lebih kecil dari Bulan — banyak astronom yang berpendapat jika Pluto bukanlah sebuah planet. Kelompok astronom ini malah mengatakan bahwa Pluto termasuk keluarga objek-objek kecil yang ditemukan di bagian Tata Surya sebelah luar.

Pada tahun 2005, astronom menemukan suatu objek di Tata Surya sebelah luar, yang kemudian dinamai Eris. Para astronom menduga Eris lebih besar dari Pluto. Dari penemuan ini, takdir Pluto telah ditentukan: dia tak akan lagi disebut sebagai planet. Para astronom menciptakan sebutan baru untuk Pluto, Eris, dan objek-objek lain yang sejenis, yaitu ‘planet kerdil.’

Akan tetapi, kini astronom bisa mengukur ukuran si kerdil Eris dengan lebih teliti dan mendapati Eris sama sekali tidak lebih besar dari Pluto. Keduanya hampir sama besarnya! Siapa tahu, seandainya astronom telah mengetahui ukuran Eris pada tahun 2005, Pluto barangkali masih tetap menjadi anggota keluarga planet.

Diterjemahkan oleh langitselatan