Pernahkah kalian menarik benang yang mencuat dari sweater dan akhirnya benang itu terus terurai? Astronom menemukan hal yang mirip dengan itu di angkasa! Dua bintang saling mengitari satu sama lain, yang biasa disebut bintang ganda. Saat salah satu bintang bergerak, dia menarik materi dari sekeliling bintang pasangannya lalu memelintir materi itu menjadi bentuk spiral yang menakjubkan!

Bintang yang berada di tengah-tengah foto ini adalah sebuah bintang raksasa merah. Dahulu ukuran bintang ini cukupan saja (seperti Matahari kita), tapi seiring dengan bertambahnya usia, bintang ini mendingin. Karena temperaturnya menurun, bintang itu pun menjadi lebih merah. Ini memang terdengar aneh sebab dalam kehidupan sehari-hari kita biasa menggunakan warna merah untuk menunjukkan "panas," misalnya pada kran air. Di astronomi hal ini menjadi berlawanan: bintang-bintang terpanas berwarna biru sedangkan yang terdingin berwarna merah!

Raksasa-raksasa merah bisa mengembang sampai puluhan bahkan ratusan kali lebih besar dari Matahari. Bintang-bintang tersebut menjadi sedemikian besar hingga mereka kerepotan menahan materi yang terletak di bagian luar. Akhirnya mereka melepaskan materi yang sangat banyak itu ke ruang angkasa. Akibatnya, mereka dikelilingi awan gas dan debu yang tebal.

Hampir semua bintang nanti akan menjadi raksasa merah, diselubungi oleh gas dan debu. Namun, baru kali ini astronom melihat gas yang berpijar berputar membentuk spiral! Bentuk yang tidak biasa ini hanya bisa ditimbulkan oleh pasangan si bintang yang tidak tampak. Si bintang sendiri terlalu redup untuk bisa kita lihat, tapi tentunya membuat keberadaannya diketahui berkat spiral ini.

Diterjemahkan oleh langitselatan