Pernahkah kamu bertanya mengapa bintang yang tampak di langit malam semakin sedikit. Apalagi untuk yang tinggal di kota besar.

Hasil penelitian NOIRLab dalam proyek edukasi ‘Globe at Night’ atau 'Dunia di Malam Hari' memperlihatkan polusi cahaya meningkat dengan cepat dan mengambil alih langit malam bertabur bintang dengan cahaya terang lampu-lampu kota. 

Polusi cahaya merupakan masalah serius yang efeknya juga berbahaya. Contohnya ‘pijar langit’, bentuk polusi cahaya di mana langit malam tampak terang oleh cahaya buatan di sekelilingnya. Cahaya LED putih, lampu neon dari papan iklan maupun jendela, menambah terang pijar langit. Pijaran cahaya kabur ini menyembunyikan ribuan bintang, bahkan pita Bimasakti yang seharusnya bisa tampak dengan mata tanpa alat.  

Peradaban kuno manusia menyimpan kekayaan sejarah terkait taburan bintang-bintang di langit malam. Tak terhitung budaya kuno, cerita mistik, dan struktur bangunan kuno yang terkait langsung dengan benda langit ataupun pola di langit malam. Polusi cahaya bukan hanya berita buruk bagi astronomi. Masalah yang satu ini juga berdampak pada kesehatan manusia dan siklus kehidupan margasatwa. 

Untuk memahami seberapa parah polusi cahaya di berbagai lokasi di Bumi, para penggemar sains berkolaborasi dengan ilmuwan dalam proyek “Globe at Night” yang digagas oleh astronom Connie Walker. Bersama dengan tim sains warga, proyek Globe at Night mulai mengumpulkan data kecerahan langit malam sejak tahun 2006. 

Siapapun bisa ikut serta dan mengirimkan hasil pengamatannya lewat aplikasi Globe at Night di gawai pintar atau komputer. Dalam aplikasi tersebut, peserta memasukkan data tanggal, waktu, dan lokasi pengamatan. Setelah itu mereka harus mencocokan pola bintang yang dilihat di langit malam dengan yang ada di peta bintang dan mencatatnya. Dengan demikian, para ilmuwan bisa mengukur seberapa terang seharusnya sebuah objek untuk dilihat dengan mata telanjang atau batas magnitudo mata telanjang. Dari data ini, para ilmuwan juga menemukan metode baru untuk mengukur kecerlangan pijar langit pada lokasi tertentu beserta perubahannya dari waktu ke waktu. 

Setelah mempelajari lebih dari 50.000 pengamatan, penelitian berbasis sains warga tersebut justru menemukan kalau laju peningkatan pijar langit jauh lebih cepat dibanding kecerlangan alami Bumi yang direkam satelit pada malam hari. 

Laju peningkatannya 9,6% per tahun dalam dekade terakhir! Jelas, para astronom harus menemukan cara baru untuk menyelamatkan langit malam dan mendorong masyarakat untuk terlibat aktif melindungi langit malam. Dan proyek Globe at Night merupakan contoh penting kontribusi penelitian sains warga. 

Foto: Ilustrasi polusi cahaya yang menghasilkan pendar langit. Dampaknya, semakin tinggi polusi cahaya, semakin terang langit, dan semakin sedikit bintang yang tampak. Kredit: NOIRLab/NSF/AURA, P. Marenfeld

Diterjemahkan oleh langitselatan