Vetrarbrautin okkar er ekki aðens risavaxin bjálkaþyrilþoka úr nokkur hundruð milljörðum stjarna. Hún er líka miðpunktur gríðarmikils veldis og ríkir yfir um 20 smærri vetrarbrautum sem hringsóla í kringum hana, svipað og tunglið okkar sveimar í kringum Jörðina. Stjörnurnar og gasbogarnir glóandi þessari mynd eru í einni þessara vetrarbrauta: Dvergvetrarbraut sem kallast Stóra Magellansskýið.

Ef þú ætti heima á suðurhveli Jarðar eða nálægt miðbaug, sæirðu tvö björt, þokukennd ský á stjörnuhimninum. Smærra skýið er Litla Magellansskýið, ein af fylgivetrarbrautum okkar eigin Vetrarbrautar. Hún er dvergvetrarbraut sem þýðir að hún inniheldur miklu færri stjörnur en Vetrarbrautin okkar. Vetrarbrautin okkar samanstendur af um 300 milljörðum stjarna en í Litla Magellansskýinu eru aðeins nokkrir milljarðar stjarna.

Á stjarnfræðilegan mælikvarða er þessi vetrarbraut mjög nálægt okkur. Ef við ferðuðumst á mesta hraða sem þekkist í alheiminum (hraða ljóssins) tæki það okkur innan við 200 þúsund ár að ferðast til hennar frá Jörðinni. Það hljómar kannski ekki mjög nálægt en til samanburðar tæki það okkur 47 milljónir ára að ferðast til vetrarbrautarinnar sem við fjölluðum um í Space Scoop frétt síðustu viku, ef við ferðuðumst með sama hraða!

Vegna þess hve Litla Magellansskýið er nálægt okkur geta stjörnufræðingar notað það til að rannsaka fyrirbæri sem erfitt er að kanna í fjarlægari vetrarbrautum. Á myndinni sést svæði í Litla Magellansskýinu sem kallast „Vængirnir“. Í því eru þrjár stjörnuþyrpingar sem stjörnufræðingar nota til að læra um hvernig stjörnur fæðast.

Þýðing: Sævar Helgi Bragason/Stjörnufræðivefurinn